отлично подчеркивающий военную выправку и холодные серые глаза на гладковыбритом лице.

Дерек изучает меня пристально, и я понимаю, что-то изменилось. Появилась отстраненность. Законник снова на меня злится, и это не удивительно.  Мы постоянно злимся друг на друга, то он, то я. Просто не может иначе или не хотим.

— Ты отлично выглядишь, — говорю тихо, просто чтобы разрядить обстановку.

— Так, как тебе бы хотелось? Да, Клэр… именно этого мне не хватает, чтобы ты могла относиться ко мне не как к игрушке? Или для этого мне следовало родиться в твоем мире?

Возможно, он прав. Отчасти. Но неточно. Все вообще намного сложнее, и я точно не готова сейчас обсуждать эту тему и копаться у себя в голове.

— Не начинай, — прошу я и, прихватив сумочку, выхожу в коридор мимо законника.

Дерек ловит меня за руку в проходе, останавливает и смотрит глаза в глаза.

— Не переживай, я не стану на тебя претендовать, хотя твой отец дал понять, что не против. Но мне важно твое мнение.

Смотрю на него в ответ и говорю то, что, пожалуй, говорить не планировала:

— А ты спрашивал?

— Что спрашивал? — Он хмурится.

— Мое мнение? — фыркаю, вырываю руку и иду к выходу.

Мы в патовой ситуации. Он считает, что я с ним играю, а я слишком гордая и запуталась, чтобы его разубеждать. А еще я думаю, и он играет со мной. Мстит всем богатым блондинкам за Мону.  Я не готова быть ее заменой, которую уничтожат только потому, что оригинал где-то  пытается быть счастливым без мистера совершенство.

По дороге до места проведения благотворительного вечера мы не разговариваем друг с другом, потому что  с нами магмобиле родители.  Папа  ведет с Дереком вежливую беседу ни о чем. Мама внимательно смотрит на меня, словно что-то хочет сказать, но не может, так как мы не одни. И слава богам, не хочу с ней разговаривать. Ни с кем не хочу.

Традиционный Благотворительный вечер в честь Дня  цветения Марионы в Кейптоне проходит на свежем воздухе. На центральной площади накрыты столы, на ярмарке можно купить все, начиная от амулетов, заканчивая едой, но мы, как  и другие почетные гости, не толкаемся на площади.  Аристократы, которые спонсируют это мероприятие, собираются не здесь.  Мы проходим на территорию  особняка мэра города. В саду тише, спокойней и напитки дороже.

Я никогда не знаю, чем заняться на таких мероприятиях. У мамы и папы роли расписаны. Она направляется к благотворительному комитету, чтобы передать вклад нашей семьи. Сегодня на центральной площади будет аукцион по продаже артефактов, которые предоставили все богатые семьи города. И наша тоже.  Мама и ее коллеги обсуждают  процедуру и обмениваются сплетнями. Вырученные деньги пойдут на благотворительность.

Папа отходит к мужчинам. Он говорил, что  сегодня будут обсуждать какой-то важный проект. А меня берет под руку Дерек, и делать нам с ним совершенно нечего. Только лениво прогуливаться между столами, делать вид, что флиртуем, и пить шампанское.

А еще у дальнего стола я вижу знакомую фигуру. Ну, конечно! Куда же без Моны! Теперь эта зараза будет постоянно  мелькать на тех же мероприятиях, где и я! Ее мужа тоже вижу здесь, в компании отца. Как и дядю. Что же, простым этот вечер не будет. Впрочем, я знала об этом с самого начала.

К счастью, к нам подходят знакомые и развеивают неловкость. В какой-то степени, толпа мне на руку,  можно  избегать неудобных разговоров, скрываясь за ничего не значащими приветствиями. С девчонкой я училась в средней школе. Парень закончил на два года раньше меня Мерийский колледж магии. Перекидываемся парой слов. Они с интересом  таращатся на  Дерека, а вот Дерек… Как все предсказуемо! Не сводит глаз с Моны. Бесит!

Убеждаю себя, что бесит меня это только потому, что  он не отыгрывает наши роли, как нужно. Пришел со мной на мероприятие, будь добр, раздевай глазами меня, а не кого-то постороннего. Кажется, я эту мысль высказываю вслух. Упс!

Дерек укоризненно на меня смотрит и качает головой. А я фыркаю. Мона, к счастью, нас еще не видела, но я понимаю, что рано или поздно придется с ней пересечься.

— Нам нужно пройтись и поговорить с гостями, — говорит законник. Смущенным он не выглядит, и это раздражает еще больше.

— Через тридцать минут аукцион на центральной площади, — сообщаю я, улыбаясь судье Эндриусу. — Гости выйдут туда. Именно их ставки составят основной банк этого благотворительного собрания. Нам тоже стоит показаться на главном мероприятии вечера.

— То есть сами пожертвовали семейные безделушки, сами их и выкупили? — удивляется Дерек. —  Интересные правила в твоем городе.

— Ты просто недавно здесь.  Привыкнешь, — отвечаю я. — И  такая игра значительно интереснее, чем обыкновенные пожертвования.  И именно семьи, которые могут предоставить артефакты для аукциона, обладают нужными ресурсами, чтобы их выкупить. По сути, это своеобразное противостояние, поединок между семьями. Все смотрят, сколько может позволить себе пожертвовать сосед.

— Значит, прогуляемся до площади?

— Да, — предлагаю я. — Все будут там. Если начнем пытаться разговорить гостей  сейчас, нас могут заподозрить. А так… многие подойдут сами поздороваться, и тогда все будет в разы естественнее. Разговор завяжется сам собой. Останется только слушать.

Дерек смотрит на меня внимательно и кивает, соглашаясь.

— Должен признать, — говорит он. — В некоторых вещах ты разбираешься, пожалуй, лучше, чем я.

— Ну, конечно — прожигать жизнь на благотворительных вечерах мое призвание. Пойдем, но сначала заглянем к столу с закусками.

— Да, — Дерек соглашается. — И выпить бы не помешало.

— Я думала, ты не пьешь на работе.

— Клэр, я уже не могу понять, что работа, а  что жизнь. А не пить совсем — это жестоко.

— И не поспоришь, — смеюсь я и позволяю утащить себя в центр  украшенного цветами шатра.

Правда, дойти  до столов мы не успеваем. Мона обращает на нас внимание и решительно направляется с противоположной стороны сада. Дерек напрягается, его рука, лежащая на моей талии, становится каменной.

— Эй… — тихо зову я, но лицо законника, как восковая маска. Хочу что-то сказать, но Дерек поворачивается ко мне.

Он целует меня при приближении Моны. Делает это слегка грубо, уверенно и по-хозяйски, а  еще у всех на виду, в том числе у родителей. С мамой явно придется объясняться. Девушка зло на нас смотрит и проходит мимо, а я горькой усмешкой спрашиваю.

— Ну, и кто из нас играет? — выворачиваюсь из объятий Дерека и ухожу