Чуть помолчав, госпожа Мирланда пояснила:

– Легенды легендами, но смысл простой. Во время церемонии ведь создается магическая связь между будущими супругами. И именно эту связь со стороны невесты чудесная ткань и отображает. То есть какие-то особенности этой связи. Уже позднее зелье доработали, чтобы еще было ясно, невинна ли будущая супруга. Но с того момента к этому обычаю прибегали все реже и реже. И не потому, что некоторые девушки могли до брака вести себя бесчестно. Еще и потому, что мало кому хотелось свое отношение к будущему мужу напоказ выставлять. Что тоже в общем-то логично… В той книге, где я про легенду читала, упоминались и основные цвета, так что хоть это я тебе разъяснить могу. Белый означает невинность.

– А золотой? – быстро спросила я.

– Наверное, это прозвучит для тебя невероятно, но золотой означает любовь. Вилена, не смотри ты на меня так, я же это не придумываю. Вот привезут вечером трактат, сама все увидишь. Ну и заодно с узорами разберемся, они ведь тоже какое-то значение имеют.

– Но я же не люблю Алмира, – растерянно возразила я. Теперь понятно, почему его это так ошарашило, если я сама сейчас не верю.

– Видимо, все же любишь. – Госпожа Мирланда развела руками. – Я вот что по этому поводу думаю. Ты только послушай внимательно, не перебивай. Очевидно, ты влюбилась в Алмира еще во время вашего знакомства, и влюбилась, как оказалось теперь, основательно. Но потом вмешался тот мутный тип со своей приворотной магией, и все, любви будто и нет вовсе. С его смертью чары спали, но, похоже, чувству нужно время, чтобы снова набрать полную силу. Одно ясно точно: оно есть. Это люди могут лгать, но магия – нет.

Честно говоря, у меня это пока в голове не укладывалось. А госпожа Мирланда все продолжала:

– И вот что я еще тебе скажу. Ты догадываешься, почему Алмир решил прибегнуть к этому обычаю? Все очевидно. Он сомневался, Вилена. Он сомневался, что прав в своем некоем презрении к тебе. Знай же, милая, равнодушные мужчины не сомневаются. Они не цепляются за шанс дать возлюбленной оправдаться. То, что Алмир к тебе неравнодушен, я уже давно говорила. И, к счастью, он не настолько упертый остолоп, каким порой кажется, уж прости за откровенность. И вчера, очевидно, он понял, что очень ошибся. Вот честно, – в сердцах добавила она, – я бы уже с удовольствием твоему будущему мужу какое-нибудь зелье болтливости подлила, лишь бы только узнать все! Но, к сожалению, не существует такого зелья. Одна надежда, что уж теперь-то ваши отношения пойдут на лад, и, может, Алмир сам тебе расскажет, почему так холодно и презрительно относился.

Я не успела ответить, в комнату постучали. После моего разрешения заглянула служанка.

– Госпожа, прибыл его высочество принц Тиар.

Мы с госпожой Мирландой переглянулись.

– Но ведь господина Алмира нет дома, – напомнила я служанке.

– Вилена, – вместо нее ответила дуэнья, – все-таки в отсутствие Алмира теперь ты считаешься хозяйкой дома. И по этикету обязана принять принца.

Вот только этого мне не хватало! Ну не настроена я сейчас вести светские разговоры!

Тяжело вздохнув, я попросила служанку:

– Проводите, пожалуйста, его высочество в гостиную и передайте, что я скоро приду.

Едва девушка вышла, закрыв дверь, я настороженно спросила:

– Как думаете, зачем он пришел?

– Прощупать обстановку, – хмуро произнесла дуэнья. – Без сомнения, он в курсе, что Алмира сейчас тут нет, и решил этим воспользоваться. Но наверняка не учел, что как твоя дуэнья я не оставлю тебя наедине с мужчиной. Ну что, идем?

– Идемте, – кивнула я.

Вот только мне упорно казалось, что принц учел возможное присутствие дуэньи. Все-таки Тиар производил впечатление человека, у которого всегда все продумано.

В целом о Тиаре сложилось все же хорошее впечатление, хотя и коробил тот факт, что он хотел у Алмира меня фактически купить. Да, я понимала, что для принца интересна лишь из-за своего рода, но он, по крайней мере, вел себя галантно, чем тот же Алмир до вчерашнего дня похвастаться не мог. Так что ничего плохого я от этого визита не ждала. Тем более я ведь не одна буду, с госпожой Мирландой вообще никто не страшен. Мне кажется, даже напади вдруг те твари из тумана, она их вмиг своим зонтиком на месте уложит и еще попутно лекцию прочитает на тему благовоспитанного поведения. Единственно я опасалась, как на визит Тиара отреагирует Алмир.

Принц ждал в гостиной. Встретил мое появление обаятельной улыбкой.

– Леди Вилена, безмерно рад снова вас видеть, – подойдя, взял мою руку и поцеловал тыльную сторону ладони.

За моей спиной тихонько кашлянула госпожа Мирланда.

– Добрый вечер, ваше высочество, – вежливо улыбаясь, я осторожно высвободила руку из довольно крепкой хватки его пальцев. – Я тоже рада вашему визиту. Позвольте вам представить госпожу Мирланду, мою дуэнью.

Мирланда поклонилась, принц ей кивнул. Он уселся в кресло, я села на рядом стоящий диван, госпожа Мирланда заняла кресло чуть поодаль. В гостиную как раз вошла служанка с подносом, поставила на столик изящный чайник и чашки. Я по привычке сама взялась наливать чай, моя дуэнья снова кашлянула. Ай, ну да! Аристократки же так не делают! Надо было дождаться, пока служанка нальет! Но теперь уже поздно, конечно…

Зато Тиар оценил, взял ближайшую к нему чашку.

– Безмерно польщен, леди Вилена. – Он улыбался и не сводил с меня глаз.

– Для меня большая честь принимать такого высокого гостя. – Я постаралась скрыть неловкость, сохраняла вежливый нейтралитет. – Только вы ведь наверняка хотели видеть Алмира? К сожалению, он уехал по делам, и я не могу точно сказать, когда вернется. Но если вы хотели сообщить что-то важное, я могу ему передать.

– Нет, Вилена, я пришел именно к вам. И не просто с визитом вежливости. Видите ли, из-за того нашего разговора на балу я кое-что вспомнил… – Он достал из кармана камзола чуть потускневший от времени золотой медальон. – Вы вряд ли знаете, что это, но я объясню. Еще в те времена, когда мой предок пришел в эти земли с преданными ему магами, его лучший друг Легард ив Эрдан вручил ему этот медальон в знак верности как новому королю.

Я даже дыхание затаила. Этот старинный медальон принадлежал Легарду ив Эрдан? Тому, кто считался основоположником моего рода?

– Вы позволите? – взволнованно спросила я.

– Да, конечно! – Тиар передал мне медальон, словно бы невзначай скользнув пальцами по моей ладони. Но я даже не обратила внимания на такую вольность. Сердце замирало при одном взгляде на потемневшую поверхность украшения, где был выгравирован герб моего рода. И, скорее всего, это вообще самое первое его изображение!

– С тех пор этот медальон стал королевской реликвией, – продолжал рассказывать Тиар, – и не так давно перешел от моего отца ко мне. На самом деле это не просто украшение, некий артефакт, но знание, в чем именно его секрет, давно утеряно. Быть может, вы, леди Вилена, как прямая наследница ив Эрдан, сможете разгадать эту тайну.