– Наверное, дело в том, что у меня не слишком богатый опыт общения, – предположила я.

– Вилена, я же не сказал, что это плохо, – мягко возразил Алмир.

– Для тебя, может, и не плохо, а лично мне не нравится, что все мои эмоции на виду, – хмуро возразила я.

Он чуть лукаво улыбнулся.

– Главное, чтобы это нравилось мне.

– Даже если тебя эти эмоции не устраивают? – с вызовом спросила я.

– Я думаю, меня они все же устроят.

Ай, глупо такое спрашивать после того, как на церемонии наречения Алмир узнал, что я люблю его. Но я по-прежнему никак не могла унять смущенное волнение. Сразу вспомнились первые дни нашего знакомства, я ведь тогда вела себя так же. Но в то время между нами не было унизительного принуждения к замужеству, не было возможной вины за смерть Брана…

Я решила, что с признанием лучше не затягивать. Поспешно произнесла:

– Алмир, пока тебя не было, приезжал принц Тиар.

Он нахмурился.

– Странно, почему мне до сих пор об этом не доложили… Что ему было нужно?

– Мы просто немного побеседовали в гостиной, и госпожа Мирланда все время была с нами. Принц приезжал, чтобы отдать мне медальон, принадлежавший основоположнику моего рода, хранившийся в королевской сокровищнице.

– И ты взяла? – Алмир помрачнел еще больше.

– Я не могла не взять. – В душе всколыхнулся гнев, словно заранее готовясь дать отпор, чтобы отстоять мое право сохранить реликвию.

Но, как ни странно, Алмир не стал устраивать скандал.

– Вилена, я понимаю, что для тебя подобная вещь значит. Но и Тиар не стал бы ничего делать просто так. Завтра же покажем медальон Дальду, он проверит его на возможную стороннюю магию. Пойми, это не моя прихоть из-за неприязни к принцу, это необходимо для твоей же безопасности.

– Я не против, чтобы магистр медальон осмотрел. Главное, чтобы не повредил. Но мне кажется, ты совершенно напрасно сейчас Тиара подозреваешь. Да и какой тут с медальоном может быть злой умысел?

– Вилена, давай ты предоставишь мне право самому это решать, хорошо? – перебил Алмир, но не категорично, а словно бы попросил. – Просто потому, что я разбираюсь в этом лучше, чем ты. И уж тем более я куда лучше знаю Тиара и на что он способен. Впредь, если он появится здесь во время моего отсутствия, пусть слуги говорят, что тебя нет дома.

Я спорить не стала, да и Алмир больше ничего не говорил. Мы молча принялись за ужин, хотя толком никто и не ел. У меня от волнения кусок в горло не лез, я лишь вяло поковыряла салат на своей тарелке. И Алмир, видимо, не был голоден, лишь неспешно допил бокал с вином.

Служанки ловко и быстро убрали всю посуду и снова оставили нас одних. Теоретически я ведь тоже должна была вернуться сейчас в свою комнату, но Алмир попросил остаться.

– Я бы хотел еще кое о чем поговорить с тобой, Вилена. Это важно, и желательно разговор на потом не откладывать.

– Слушаю, – присела я в кресло.

Он же стоял в паре шагов от меня, расслабленно облокотившись на каминную полку. И все время не сводил с меня внимательного взгляда.

– Сегодня я уточнил некоторые моменты и окончательно выяснил, что, вероятнее всего, во многом был не прав. И все же я думаю, что наш будущий союз должен стать именно союзом, а не необходимостью. Но к этому, я уверен, мы с тобой придем в любом случае. Сейчас же я хотел поговорить немного о другом. Мы с тобой оба оказались в одинаковом положении, и в свете выясненных обстоятельств я все же хочу поступить справедливо.

– Алмир, я не очень понимаю, о чем ты, – чуть озадаченно произнесла я. Конечно, радовало его признание в неправоте, но вот к чему он сейчас ведет?

– Все просто, Вилена. – Он по-прежнему не сводил с меня внимательного взгляда, следя за моей реакцией на его слова. – До нашей свадьбы чуть меньше двух месяцев, и этого времени должно быть вполне достаточно. Только я не смогу все же сделать первенца главным наследником, в этом придется нарушить обычай, но…

– Алмир, подожди, – меня даже в жар бросило от озарившей догадки, – что ты имеешь в виду?

– Мы разделим с тобой постель до свадьбы, – как само собой разумеющееся, ответил он. – И, если повезет, к моменту церемонии ты уже будешь в положении, так что наш первенец унаследует силу твоего рода. Не знаю, в курсе ли ты, но зачатые до свадьбы дети получают магию матери, а не отца. А после свадьбы наследование уже пойдет исключительно по мужской линии. Так ни твой, ни мой род не угаснет.

Я даже ответить ничего не смогла. Казалось, щеки пылали так, что все лицо было пунцовым. Сказать, что меня смутили слова Алмира, – это вообще ничего не сказать! Вот он стоит сейчас в паре шагов от меня. Такой мужественный, сильный, волнующий уже одним своим присутствием… А теперь еще и такое предлагает! Я понимала, конечно, что после свадьбы это было бы неминуемо, но и сама свадьба пока казалась чем-то далеким, и не факт, что вообще возможным.

Все это время пристально наблюдающий за мной Алмир, похоже, заранее догадывался, насколько меня это смутит.

– Вилена, пойми правильно, я совершенно не настаиваю. Мне наоборот выгоднее, чтобы первенец был моего рода. Но в то же время я хочу, чтобы все сложилось честно. Конечно, не будь ты последней представительницей, и речи бы не шло. Но я знаю, как для тебя важен твой род, потому и согласен идти на уступки. Я не жду от тебя ответа прямо сейчас, подумай, взвесь все за и против. Понимаю, мое предложение слишком неожиданно, и для тебя звучит все же неприлично. И не тороплю с ответом. Время у нас еще есть. А если ты вдруг волнуешься, что я намерен насладиться тобой, а после распрощаться, то, поверь, ты совершенно зря этого боишься. Наш союз нужен мне не меньше, чем тебе.

Мой сарказм хоть и вякнул мысленно, мол, когда я вообще говорила, что мне этот союз нужен, но все же сейчас преобладали совсем иные порывы. В голове уже роились навязчивые воспоминания о поцелуях, я кое-как отогнала эти образы. А то и так уже по коже мурашки бегали.

– Алмир, мне и вправду сложно сейчас дать тебе ответ, – все-таки собралась с решимостью я.

Точнее, сейчас бы я точно категорически ответила «нет», как велело мне чувство собственного достоинства и вообще понятие о приличиях. Пусть после смерти мамы никто меня особо не воспитывал, но все равно представления о правильном и неправильном сложились. И делить постель с мужчиной вне брака – это было как раз таки вопиюще неправильно для приличной девушки. Даже если этот мужчина ее будущий муж.

– Вилена, я понимаю и не настаиваю, – мягко напомнил он. – Если вдруг скажешь потом мне «нет», мы вообще забудем, что этот разговор вообще был.

– Хорошо, – кивнула я, – но сейчас, если ты не против, я все же пойду. – Я встала с кресла и направилась к выходу из гостиной.

– Вилена, – вдруг окликнул меня Алмир.