Мы отправились в следующую квартиру. Осмотрели кухню, две комнаты… В третьей комнате свет неожиданно упал на большой грязный тюк. Мы осторожно подошли поближе. Из полуистлевшего одеяла торчали красные женские лаковые туфельки. Мы невольно попятились. Я схватила Ричарда за руку. Луч фонаря заплясал по комнате. Наконец, парень взял себя в руки и потянул меня вперед. Мы осторожно подошли к тюку. Ричард ногой откинул одеяло. Внизу лежал полуразложившийся труп. Судя по остаткам красного платья и туфлям, женский.

Не хвастаясь, признаю, что проявила больше выдержки, чем молодой юрист. Пока его рвало в дальнем углу, я подняла упавший фонарь. Затем, присела на корточки и, стараясь не дышать, осветила предмет, зажатый в судорожно сведенных окоченевших пальцах. Это был довольно крупный браслет оригинальной формы. Две серебристые ветки переплетались причудливым узлом, на котором ярко краснели, свисая на серебристых ниточках, три вишни из какого-то самоцвета. Через несколько минут Ричард присоединился ко мне. Отняв фонарик, он осмотрел останки.

— Надо вызывать полицию. — шепотом выдавил он. — Тут мы уже ничем не поможем, она так лежит, наверное, полгода.

— Да подожди, мы должны найти наших друзей. — возразила я. — И, кстати, поймать твою милую невесту!

Ричард вяло махнул на меня рукой и поплелся к выходу. Уже на пороге квартиры я услышала женские крики. Рванула изо всех сил, чудом удержалась на ногах, и буквально выкатилась наружу. Там моим глазам предстало чудесное зрелище: на солнечной поляночке, сплетясь в жарких объятиях, каталась сладкая парочка: Таня и Лена. Наша помощь Танюше уже не понадобилась: пыхтя, она уложила противницу на обе лопатки и уселась ей на ноги сверху.

— Пусти, я беременна, ты повредишь ребенку! — отбивалась Лена.

Танюша подняла голову и увидела нас с Ричардом.

— Ну, что с ней делать?

— Отпусти! — скомандовал Ричард, подходя к ним. Танюша перевела взгляд на меня. Я пожала плечами. К конце концов, Ричард прав. Пора вызывать полицию. А потом я пойду искать друзей, а у несостоявшихся новобрачных будет немного времени, чтобы выяснить свои отношения. Я быстро набрала номер полиции и коротко сообщила про обнаруженный труп и бандитское нападение на нашу компанию. Затем подошла к Ричарду, крепко державшему за руку Лену. Я протянула было руку к фонарю, но тут провинциалка взмолилась:

— Полечка, я хочу с тобой поговорить!

— О чем? — злобно откликнулась я. — Ты знаешь, где остальные? Тогда скажи прямо сейчас!

— Нет, нет, не могу, — из глаз девчонки полились настоящие ручьи слез. — Я расскажу, где они, я все расскажу. Ну давайте пройдем в одну из комнат. Я поговорю с тобой, Полечка, а они постоят в коридоре. Ну пожалуйста, чего вы боитесь, мне ведь все равно не убежать!

Выдернув руку, она направилась к дому. Видимо, от растерянности, мы с Ричардом и Таней пошли следом. Фонарь в который раз осветил внутренность грязного подъезда. На полу не было никаких признаков распростертого тела. Роланд исчез. Мы обескуражено остановились. Можно, конечно, поискать по квартирам. Это мы сделаем так или иначе. Но, вероятнее всего, маг выскользнул из дома, пока мы бежали к Лене с Таней. В таком случае, он уже выбрался из леса, нам его не догнать. Впрочем, у полиции возможностей больше, пусть они догоняют.

Лена тем временем скользнула в темноту. Выхватив у Ричарда фонарь, я бросилась за ней в темный проем. Добежав до комнаты, я остановилась. Лена стояла, прижавшись спиной к стене. При колеблющемся свете ее лицо казалось восковой маской. Черты заострились, глаза окончательно запали. Мое сердце сжалось. Все-таки она в таком положении, и такое потрясение… Если бы я не знала, что на ее счету две жертвы и две попытки убийства! И вдобавок, невесть куда исчезли две девушки и мой друг. Усилием воли я подавила неуместную жалость.

— Ты знаешь, где Катя, Люда и Альберт? Говори!

— Подожди, Полечка, две минуты потерпи. Живы они, с ними все в порядке. Пожалуйста, пусть те двое выйдут отсюда! — она кивнула в сторону жениха и моей подруги.

Я секунду поколебалась. Сбежать из этой комнаты невозможно. В самом деле, пусть выйдет в лес, осмотрятся — не валяется ли где-нибудь поблизости недобитый маг. Фонарь я, разумеется, не отдам. Ричард не очень хотел уходить. Но я подошла к нему и на ухо прошептала, что рассказ Лены он обязательно услышит. Причем в ее исполнении, добросовестно записанный на диктофонной кассете. Злосчастному жениху пришлось удовлетвориться этим обещанием, и они с Татьяной вышли наружу. Я вытащила из кармана диктофончик, демонстративно нажало на пуск и повернулась к Лене.

— Полечка, ради Бога, только один вопрос. Я знаю, вы осматривали дом. Что-нибудь необычное нашли?

— Что ты имеешь в виду? — изумилась я.

— Ну, что-то… Что-то страшное!

— Подожди-ка… Ты имеешь в виду… чей-то труп?

— Да! — в отчаянии выкрикнула Лена.

— Нашли. — Отчеканила я. — Это что, тоже твоя работа?

— Нет, как раз нет. — Лена рыдала навзрыд, размазывая слезы руками. — Скажи, там, рядом… ничего необычного не было? Какого-нибудь украшения?

— В руке зажат медный браслет с тремя вишнями.

Лена начала сползать по стенке на пол. Ее рыдания, наверное, услышали даже Ричард с Таней. Девушка что-то выкрикивала, но из-за всхлипов и стонов я не могла расслышать ни слова. Я растерянно огляделась по сторонам. Воды рядом не было, и краны в недостроенном доме, разумеется, не работали. Мне оставалось только ждать, пока приступ истерики немного ослабнет сам по себе.

Действительно, через пару минут рыдания стали тише. Стараясь говорить спокойно, я произнесла:

— Лена, сюда вот-вот приедет полиция. Пожалуйста, расскажи мне хоть что-нибудь. Может, я сумею тебе помочь. Ты знаешь, чье тело лежит в этом доме с браслетом в руке?

— Знаю. — Девушка на мгновение перестала всхлипывать. — Это Лена. Та, чье место я заняла полгода назад.

Год назад из небольшого поселка в город приехали две подруги. По случайному совпадению, обеих звали Ленами. Обе невысокие, светловолосые. Правда, одна худенькая, в чем душа держится, а другая — эдакая пышечка. Девушки сняли одну квартирку на двоих, поступили в один институт. Но цели у них были разные. У худышки Лены Усольцевой — выйти замуж за богатого и навсегда остаться в столице. У полненькой Лены Тихомировой — выучиться на юриста, вернуться в родной город, найти хорошую работу. Замужество Лена Вторая отвергала в принципе. Потому что еще в школе цыганка, которую горожане считали ясновидящей, предсказала ей смерть в тот самый день, когда она распрощается с невинностью. Как ни странно, именно это предсказание и послужило причиной гибели несчастной. По крайней мере, катализатором. Вот и не верь после этого гаданиям!

В чужом городе у девчонок не всегда хватало денег даже на завтрак, не говоря уж об обеде. Ужином они ежедневно жертвовали в пользу врагу. Лена Тихомирова начала худеть. Скоро заморенные провинциалки уже не сильно различались внешне. Лена Усольцева один за другим крутила романы. Тихая Лена Тихомирова старательно училась. И вот однажды на вечеринке, куда ее затащила подруга, увидела Его. Своего блондина-принца. Чем ей так запал в душу Ричард, неизвестно. Не то она никогда раньше не видела таких красивых мужчин, не то он отвечал каким-то глубоко запрятанным грезам. Пора пришла, она влюбилась. И более того — ее принц ответил взаимностью! Он пригласил ее на танец, потом — в кино. Единственное, чего страшилась девушка — того неизбежного момента, когда влюбленный, как ей казалось, Ричард предложит… ну, если не руку и сердце, то хотя бы совместное проживание. Точнее — она боялась первой ночи.