Катюша надолго задумалась. Наконец несколько неуверенно произнесла:

— Полечка, ты сама знаешь, какие сейчас мужики пошли. Такие нежные, трепетные, прямо как цветочки-лютики. И всего-то они боятся. Боятся показаться смешными. Боятся влюбиться, позвать на свидание… До смерти боятся отказа. А Виктор Борисович — он вообще ничего не боится!

Остается досказать про наши с Ричардом отношения. Впрочем, о чем тут рассказывать? Вскоре после окончания изнурительных допросов мы, как встарь, встретились вечером в кафе напротив гадального салона. Ричард торжественно достал из внутреннего кармана пиджака толстую пачку зеленых купюр.

— Вот, тут полторы тысячи баксов, все, как я обещал.

Я взяла честно заработанные деньги, положила в сумочку и вопросительно уставилась на собеседника. Неужели это все, что он хотел сказать? А поцеловать, как говорится в старом анекдоте? Сколько я пережила во время этого исследования, сколько нервов потрепала! Хочется хотя бы доброе слово услышать. Ричард нахмурился, потупился, зачем-то откашлялся, и слегка охрипшим голосом произнес:

— Если бы не ты, я бы женился на убийце и воспитывал бы чужого ребенка. Спасибо тебе. Хорошо, что все закончено. Отметим это сегодня вечером? В китайском ресторане, только вдвоем…

Я на секунду задумалась. Перед моим мысленным взором вдруг возникла кроткая блондиночка из провинции, наивная, трогательная дурочка… Она истекла кровью в заброшенном здании среди глухого леса, месяцами лежала там, прикрытая истлевшим одеялом. А ее возлюбленный в это время ложился в постель с ее губительницей, делал той предложение… И абсолютно не видел разницы в девушках. Да, романтикой тут и не пахнет. Ах, как все-таки жаль! Ричард выглядит таким красивым, таким сильным, таким надежным… Да только все это вывеска. А внутри — тюфяк тюфяком. Впрочем, может, я опять не права? Просто бедняга слишком старался быть порядочным… Так что хороший парень, но не орел, не орел. А если я закручу с ним роман, а потом, не дай Бог, что-нибудь случится — да просто надолго уеду в командировку? Другая займет мое место, и он опять ничего не заметит? Ну нет, дудки! И, отбросив колебания, я твердо произнесла:

— Нет, Ричард, извини, но у меня есть друг. Просто он уезжал в другой город, а теперь возвращается. Но, если тебе опять понадобится помощь, ты знаешь, где меня найти. До встречи в салоне «Зазеркалье»!