– А на самом деле все было проще, да? – Я, конечно, не знаток местной истории, но зато много фильмов в своей жизни посмотрела. – Просто ваш советник хотел остаться самым сильным магом и прибрать власть к рукам? Что он хотел? Жениться на вдове императора?

– Тсс, – пихнула меня в бок Розалия. – Думай, что болтаешь!

– Она права, – кивнул мэтр, и я победно усмехнулась. – Когда мы это поняли, нас осталось слишком мало, объединенных сил хватило лишь на удержание купола над Закрытым городом.

– А что стало с предателем? – не удержалась я от вопроса, хотя «розовое облако» и корчила мне рожи.

– Ты вообще не знаешь историю? – закатила глаза Розалия. – Он погиб, спасая ее величество от прорвавшейся во дворец твари.

– Да ну! – Я скептически выгнула бровь. – Так просто? Пал как герой?

– Пал, защищая любимую женщину!

– Ха-ха-ха!

Мэтр Колин улыбался, следя за нашей перебранкой, а потом выдал несусветную глупость, на мой взгляд:

– Из тебя получится хорошая императрица, Никс. Ты можешь мыслить логически и нестандартно. Первого советника ее величество казнила лично, когда узнала, что именно он предал ее мужа.

– О… – открыла рот Розалия.

– Но это закрытая информация, как вы понимаете, для жителей империи все выглядит не так.

– Зачем вы тогда нам это сообщили? – я насторожилась.

Ведь просто так никто и никогда не выбалтывает государственные тайны.

– Потому что с этого момента вы члены небольшого магического сообщества и не станете разбалтывать наши маленькие грязные секреты, – задорно подмигнул мэтр.

Ха! Еще как буду! Я обязательно расскажу об этом Рокси. У меня нет от нее секретов. С ума сойти – мой отец был заговорщиком… Ну, не мой, а настоящей Никс. Или косвенно он и мой отец тоже? Что-то я совсем запуталась.

– А что за заговор был? – тихо спросила Розалия, и мне на мгновение стало ее жалко, все-таки она тоже потеряла мать.

– Маги хотели независимости.

– Разве было иначе? – из рассказов Рокси я сделала вывод, что маги были чем-то вроде местной элиты и жили в собственное удовольствие.

– У нас всех был и есть магический контракт с императорской семьей, – пояснил мэтр. – Именно поэтому о заговоре магов никто не знает, и все погибшие стали героями.

– Они и были героями, раз решились бросить вызов системе, – буркнула я и, нашарив руку Розалии, сжала ее. – Мне жаль.

Она глянула на меня и пожала руку в ответ, после чего отошла на шаг, всем своим видом демонстрируя, что это было секундное помутнение и подругами нам не стать. Да не очень и хотелось!

– Так что, элины, сейчас вы принесете магическую клятву, и мы приступим к обучению.

– Я согласна! – решительно кивнула Розалия.

Я же молчала, вот оно мне надо? Я не хочу служить империи, я не хочу быть привязанной к дворцу, мне не нравится магическое рабство!

– Элина Никс? – Мэтр смотрел на меня с интересом. – Вы должны понимать, что дуалы еще не раз сделают попытку заграбастать ваш дар в свои мускулистые ручки. А так мы сможем вас защитить.

Ага, а кто защитит меня от наследника? Э, нет!

«Соглашайся, – шепнула умница Дюшечка. – Посмотрим, как она работает, а потом выжжем».

– Расскажите подробнее, что это за клятва и что за контракт? – не сдавалась я.

А вдруг зря отказываюсь?

– Обучение у лучших магов, – пафосно заявил мэтр, явно имея в виду себя.

– Лучший маг меня уже обучает. – Да, немного приврала, но это ради моего же блага. О ком, как не о себе любимой, мне заботиться? – Между прочим, он маг-универсал экстра-класса и мой прадед, – фыркнула я высокомерно и сложила руки на груди.

Где-то читала, что такая поза показывает собеседнику: ты не готов идти на компромисс. А я пока была не готова. Это сейчас я свободная элина в гостях у императрицы, а дам какую-то сомнительную клятву, и все, прощай, свобода! А я, может, только жить начала.

– Мэтр Этери Леонардо-Вар-Севан-Астор-Барак-Консуэр-Тибер жив? – Глаза у мага стали круглыми и удивленными. – Но… он умер, когда я был мальчишкой, а я так мечтал учиться у него!

Боги, как он запомнил, да еще и произнес без запинки все имена моего великого предка? Я тоже так хочу!

– Он умер, но не исчез, – напустила я тумана, глядя на мэтра Колина с огромным уважением. – Если хотите, я вас познакомлю.

– Конечно хочу! – воскликнул мужчина и продолжил: – Контракт даст вам защиту империи, денежный оклад и свободу открыть свое дело, если не захотите остаться на службе во дворце. Но в случае необходимости любого мага на контракте можно призвать на службу, и он не имеет права отказать.

– Как у наемников, – пояснила Розалия.

– И в чем подвох?

Пока все выглядело вполне прилично.

– В том, что ты хочешь сидеть дома и воспитывать дочь, а тебя заставят сопровождать караван в Пустынный край, и ты месяц будешь в дороге. И за это ты не получишь никаких денег. Кроме ежемесячного содержания. А оно не очень высокое, – хмуро пояснила Розалия.

– Ее величество обещала утроить сумму, когда дуалы смогут восстановить плодородные земли, – быстро добавил мэтр.

– И зачем ты рвешься в магички? – удивилась я, пропустив слова мага мимо ушей.

– Не твое дело, – зло рявкнула элина Розалия. – Мэтр, я согласна дать магическую клятву.

– А вашего согласия никто не спрашивает, – огорошил нас мэтр Колин. – Это закон для всех магов.

– Зачем вы тогда все подробно объясняли? – не поняла я.

– Чтобы вы знали, – пожал плечами маг. – Вытяните руки, элины, и ничего не бойтесь.

Мы так и сделали.

«Если у меня не получится снять эту клятву, то у нашего дедушки выйдет точно, ма!» – обнадежила меня дочурка.

Вокруг рук мага завертелся небольшой бледно-голубой смерч, он перекинулся на нас, охватывая ладони, потом вернулся к мэтру Колину, а на том месте, где он обвивал запястья, появился серебристый узор. Розалия довольно вздохнула, а я встряхнула кистью, и узор пропал.

«Получилось! – заверещала в моей голове Дю. – Ес! Да я круче всех!»

Не успела я на нее шикнуть, как открылась дверь.

– Стойте! – прогремел знакомый голос.

Мы с Розалией дружно вздрогнули и оглянулись. В библиотеку, гневно сверкая антрацитовыми глазами, стремительно ворвался Терон Драго собственной потрепанной персоной.

«Ма, что с папой?» – испуганно прошептала Дю и, ойкнув, исчезла, словно ее никогда не существовало.

У меня же дернулось что-то в желудке, подозреваю, что это было то самое сердце, которое трепещет от вида израненного героя. Терон именно таким несчастным героем и выглядел. В руке тонкий меч, на черной форме темные пятна, теневая маска разорвана с одной стороны, и сквозь прорезь виднеется свежий шрам. Волосы справа подпалены и висят неровными прядями. Я посмотрела ниже. Да уж…