– Элина Никс, нам можно в парк?

– Запрета не поступало, – озвучила я самое умное, что пришло в голову.

Кэти Жакой громко фыркнула и, проходя мимо, задела меня плечом, можно было бы ответить, но я сдержалась. Какое мне до нее дело?

«Какая она противная», – протянула тьма и как-то быстро исчезла.

Мы вышли в общий коридор, и я не рискнула расспрашивать Дю, что она задумала, хотя подозреваю, Кэти ждет сюрприз. Надеюсь, не очень страшный…

Зато после обеда у всех поднялось настроение, сатэ смеялись, подшучивали, болтали и казались абсолютно счастливыми. Хороший все же чаек.

Разноцветной толпой мы спустились по знакомой лестнице и вышли в парк. Точнее, в огороженную высоким забором часть парка, ту самую, по которой мы прогуливались с Раймоном. Как выяснилось чуть позже, гулять можно по одной, но под присмотром дуэний, а у кого их не было – горничных.

– Ой, смотрите! – Агнеша бесцеремонно ткнула пальцами в живую изгородь, за которой мелькали черные мундиры дуалов. – Мы здесь не одни.

Избранные сатэ так и держались группой, заметив дуалов, они моментально воодушевились, поправили прически и, весело щебеча, поспешили к арочному проходу. Из-за зеленой стены послышались удивленные возгласы, охи, ахи. Через несколько минут я осталась на дорожке одна, оглянулась и заметила миру Мадлен, она сидела на лавочке и, увидев меня, махнула рукой. Что же, в зеленый лабиринт я точно не пойду, встречаться с дуалами ни малейшего желания, поэтому я медленно пошла по тропе туда, где виднелись серебристые листья заинтересовавших меня деревьев.

Я шла по дорожке, все дальше углубляясь в парк, позади меня метрах в пяти чинно шествовала мира Мадлен, на параллельной тропинке мелькало синее платье одной из сатэ. В воздухе разливался запах ванилина, и это было странно. Я крутила головой, пытаясь найти источник запаха, наконец вышла на небольшую полянку, сплошь заросшую белоснежными мелкими цветами: именно они пахли так одуряюще вкусно, не удержалась, нарвала скромный букетик и пошла дальше.

Небольшая рощица огромных деревьев оказалась огорожена низким деревянным заборчиком. Сквозь листву виднелись желтые стены, вокруг было тихо и безлюдно, хотя находилась я совсем рядом с дворцом.

– Императорский сребролист. Редкое дерево. Эти посадил мой прадед со своими верными слугами.

Голос раздался в тот момент, когда я, задрав голову, рассматривала крону роскошного дерева-великана. Его мощный ствол украшали белоснежные полосы, а толстые ветки образовывали что-то вроде шатра, под которым легко можно было разместить небольшой симфонический оркестр.

– Ваше высочество, вы меня напугали.

Я присела в глубоком реверансе.

– Напугал? Это хорошо. – Наследник стоял непозволительно близко, но я не рисковала поднять взгляд, чтобы не нарушить какое-нибудь бредовое правило. – Можешь встать. – Он провел рукой по моим волосам, и я едва сдержалась, чтобы не отшатнуться. – Слышал, твоя сила показала лучший результат. Я рад. Тренируйся хорошо, Никс, мне нужен сильный наследник.

– Э… – было все, что я смогла сказать. – Но я не могу выйти за вас замуж, я же простая магичка, да и род наш не первый, – прошептала я в недоумении. – Разве вам не положено жениться на принцессах?

– А кто сказал, что я собираюсь на тебе жениться? – Прозвучавшее в его голосе высокомерие вызвало в моей душе волну негодования. – Ты моя подданная, и тебе ведь не захочется огорчить своего императора? А ведь я могу так расстроиться, что прикажу разрушить твой дом и уничтожить привязанного к нему призрака, бросить в темницу твою подругу, убить всех, кого ты знала, а тебя объявить предательницей, которая до сих пор открывает проходы демонам. Ведь ты так глупо пришла на бал в жемчуге. Нужно всего лишь распустить слухи, и люди сами принесут твой труп на крыльцо Золотого дворца, как это было с магами двадцать лет назад. Толпой очень легко управлять, да, Никс? – Он ухватил меня за подбородок и поднял лицо, заставляя смотреть в глаза. – Ты выйдешь замуж за Градиса. Все как и положено. Пройдешь ритуал, получишь тьму, а потом… только потом родишь мне наследника.

Он не знает, что тьму не каждая может принять? И где мира Мадлен? Она же шла следом за мной, так куда делась, когда мне так нужна помощь?

Наследник с силой сжал мой подбородок, причиняя боль и не давая вырваться, вторая рука нагло обхватила мои плечи, толкая вперед. Нельзя бить наследника, Никс! Нельзя! Это просто касание губ, не хуже и не лучше, чем поцелуй Терона. Нужно просто потерпеть. Только поцелуй Терона не вызывал у меня такого чувства брезгливости – до тошноты, до пелены перед глазами, до безумной ярости, когда кончики пальцев обжигает от желания хорошенько вмазать по наглой физиономии.

«Мы потом отомстим!» – успела предостерегающе крикнуть Дю, и я, вздохнув глубоко, попыталась замереть. «Может быть, поцелуй наследника мне понравится», – мелькнула отчаянная мысль, но накатила волна такого отвращения, что я сглотнула. Он не собирался быть нежным и благородным, он целовал так, словно хотел наказать, сделать больно. Я уперлась руками в грудь мужчины и приготовилась отбиваться. Черт с ним! Но меня сейчас вывернет прямо на лаковые туфли с золотыми пряжками. Я дернулась, готовая кусаться, брыкаться и орать, но ничего не успела, как только его зубы коснулись моих губ, неведомая сила оторвала мужчину от меня и мягко отшвырнула в сторону.

– Дрянь! – зарычал наследник, делая шаг ко мне. – Тебе придется на коленях отрабатывать прощение.

– Но я ничего не делаю! Это не моя магия!

Сердце отбивало бешеный ритм, ноги вдруг стали ватными, мне бы сбежать, но я, как парализованный кролик, не могла даже шевельнуться. И Дю затихла, хотя мгновение назад я ощущала ее негодование.

Каркнул ворон, мы оба подняли головы. Над нами кружили сразу две птицы. Вот одна из них поднялась выше и стремительно рухнула куда-то за деревья, а вторая осталась нарезать над нами круги.

– Ненавижу, – прорычал наследник, запрокинув голову. – А с тобой мы еще не закончили.

Он развернулся и исчез между деревьями, а я тихонько сползла на землю, обхватила коленки руками и собралась разреветься, но, к счастью, не успела. Из-за деревьев ко мне спешила мира Мадлен, а с другой стороны мелькнуло коралловое платье, и на поляну вышла прихрамывающая Розалия в сопровождении пожилой полной женщины с постным лицом. Элина опиралась на ее руку и при каждом шаге кривилась от боли. Рыдать при них я точно не собиралась, поэтому медленно поднялась, сделав вид, что просто сидела, прислонившись к одному из сребролистов, и отряхнула платье.

– Ты меня преследуешь! – возмутилась Розочка и встала, сложив руки на груди. – Это дерево сажал мой прадед, не смей к нему прикасаться!

– Элина Никс, – взволнованно воскликнула дуэнья. – Что случилось, вы поранились?

В это время ворон над головой громко каркнул, и на поляне появилось еще одно действующее лицо.