И вдруг исчезла со странным хлопком, обдавшим всех, кто был рядом, волной сжатого воздуха.

Происходило все куда быстрее, чем это можно пересказать на словах. Не прошло и десяти секунд с момента, как Вульф разбил витрину — а вслед за Стеллой исчезли Макс, потом одна из адамантитовых гончих Маркуса, потом сам Вульф. Эрика я тоже потерял из вида, но потом увидел, что он блинканулся на нижний этаж и рванул к выходу. Я тоже сиганул прямо через перила, лишь слегка замедлив полет в самом конце, чтобы не отбить ноги. Мягко приземлился, погасил инерцию кувырком вперед.

Тело само собой дернулось от сработавшего Хвоста ящерицы, и я разглядел летающую мелюзгу, почти успевшую вцепиться мне в плечо, но промахнувшуюся на пару сантиметров. Подстегнув себя Всплеском, я будто на пару секунд включил замедленный повтор. В этом режиме слоу-мо мне удалось схватить жука на лету, с хрустом сжать его в ладони, сминая хрупкие механические крылышки.

Двери в сокровищницу мы с Эриком захлопнули одновременно, привалившись плечами к богато украшенным резным створкам. Мне даже показалось, что я расслышал, как преследующие нас летуны врезаются в двери с обратной стороны.

— Что за чертовщина?! — рявкнул Эрик, добавив пару крепких выражений. — Чем стреляет эта хреновина? Она что, уничтожает с одного выстрела?

В кулаке у меня, впившись в ладонь острыми частями, слабо шебуршал пойманный жук. Я стиснул его еще сильнее, окончательно ломая крылышки, и только потом разжал пальцы.

— Да это вообще не похоже на оружие…

— А что это тогда?

Я пригляделся. Овальное бронзовое тельце размером чуть меньше куриного яйца, покрытое угловатыми узорами. Полупрозрачные крылышки, похожие на стрекозиные, с прожилками из тончайшей проволоки. Пульсирующий светящийся кристаллик в центре спинки. Тонкая работа. Явно Джанжи Хэ приложил руку. И что-то мне это смутно напоминает…

Стоп! Это же…

Отшвырнуть о себя злополучного жука я не успел — перед глазами померкло, а самого меня будто с размаху швырнули куда-то в пустоту, ухватив за ногу и хорошенько раскрутив перед этим. К чувству дезориентации тут же добавилось удушье — в рот и нос хлынула горькая холодная вода. Я забарахтался, все еще не соображая, где верх, где низ. Перед глазами тревожно замаячила какая-то красная надпись.

Я бы, пожалуй, захлебнулся через несколько секунд, если бы не вспомнил, что у меня есть Водное дыхание. Активировал умение и расслабился, давая холодному потоку увлечь себя.

Внимание! Вы в «красной зоне»! Заклинание Возврата недоступно. Воскрешение с помощью менгиров Возврата недоступно! Вернитесь в зону действия менгиров или запустите процедуру экстренного выхода из игры.

Сентакуляр! Вспомнил, наконец-то, слово. Изобретение Джанжи, позволяющее мгновенно телепортироваться на большие расстояния. Пару раз мне уже доводилось опробовать его на себе. Выходит, Маверик приспособил эти устройства и для защитной системы. Вульф был прав — он не стал бы использовать что-то, что могло бы повредить его коллекцию. Нашел куда более действенное и изящное решение — одноразовые механические жучки, вышвыривающие непрошенных гостей к чертовой матери. В буквальном смысле слова.

Я, плавно опускаясь все глубже, активировал интерфейс, чтобы взглянуть на интерактивную карту. Светящийся узкий треугольник, обозначающий мое местоположение, окружал сплошной серый фон. Лишь на правом краю виднелись очертания суши. Я начал выкручивать масштаб карты, пытаясь понять, куда меня вышвырнуло. Суша к востоку от меня? Это что же, меня зашвырнуло на противоположный конец Артара?

Карту пришлось отдалять долго, пока, наконец, в поле зрения не всплыли знакомые очертания материка.

Стоп. Если верить карте, меня забросило километров на пятьдесят восточнее маяка! Но откуда тогда тут суша? Причем, судя по отобразившемуся на карте, не просто скалы, торчащие из воды, а берег крупного острова или даже материка. Извилистая песчаная коса, за ними — скалы, лес… Дальше все снова тонуло в серой пелене «тумана войны».

Я попробовал всплыть, чтобы разглядеть все своими глазами. Это оказалось плохой идеей. Во-первых, уже стемнело, и я все равно ничего не увидел, кроме черных силуэтов скал. Во-вторых, шторм, начало которого мы застали у маяка, добрался и сюда, и бушевал в полную силу. Волны швыряли меня из стороны в сторону, будто тряпичную куклу, и о том, чтобы бороться с этой стихией, не могло быть и речи.

Снова нырнув на глубину, я прикинул варианты. До берега было не больше пары сотен метров, и теоретически с Водным дыханием я мог бы без проблем добраться до него и провести разведку. Но красная предупреждающая надпись, настойчиво возвращающаяся в поле зрения, действовала отрезвляюще. Если что-то пойдет не так, и я погибну здесь — то это ведь всё, конец. Гейм овер.

Никогда я еще не чувствовал себя таким уязвимым в Артаре. И как только Эрик с этим справляется? Без права на ошибку этот мир и вовсе становится неотличим от реала…

Я запустил процедуру экстренного выхода. Сейчас, когда мы выходим через администраторские консоли, это сделать куда проще. Обычно игроков выдергивают из игры по экстренному протоколу только извне — например, когда обнаруживаются какие-то неполадки с модемом. Самому же изнутри игры инициировать такую процедуру можно было только в самом крайнем случае. И каждый такой инцидент потом расследовался админами — чтобы игроки не злоупотребляли этой механикой, чтобы сбегать из безнадежного боя.

Затикал таймер обратного отсчета, алые цифры замаячили перед глазами, сменяя друг друга. Я постарался успокоиться и погрузиться в медитацию, чтобы взглянуть на окрестности истинным зрением.

Получилось.

Картина, представшая мне в виде течений Ци, подтверждала то, что отобразилось в карте. Я был рядом с берегом какого-то незнакомого острова или даже континента, отделяемого от Артара проливом в несколько десятков километров. Я даже уловил сигналы живых существ с берега. Да и океан был не пустым — на глубине, скрываясь от бушующего в верхних водных слоях шторма, сновало бесчисленное множество рыб и десятки довольно крупных существ. Парочка даже совсем близко…

Я невольно дернулся, теряя концентрацию. Да скорее уже заканчивайте свой отсчет! Не хватало еще на акул каких-нибудь нарваться.

Невольно вспомнились дурацкие детские споры в духе «кто сильнее». Акула или медведь? Лев или крокодил? Проверять на практике, одолеет ли Мангуст хищную морскую тварь, не очень-то хотелось. Не в таких условиях.

03… 02… 01… 00

Меня, наконец, перенесло в Шлюз, и я облегченно выдохнул. Это еще не реальный мир, но уже и не Артар. Здесь я в безопасности.

На то, чтобы выйти в реал, пришлось потратить еще четверть часа субъективного времени. Такой вот парадокс — вывести мозг из фазы эйдетического транса сложнее, чем погрузить в него. Приходится делать это постепенно — как ныряльщикам, возвращающимся с большой глубины и не желающим заработать кессонную болезнь. При обычном выходе из игры модем просто переключает тебя на фазу глубокого сна, но я сейчас спать точно не хотел — я хотел обсудить случившееся с остальными.