— Разведке Совета Кольца это давно известно, — фыркнула Чесси.

— Зародыш можно контролировать, для этого существуют особые ключи, которые нам, а точнее нашим предкам, удалось достать, — продолжала Илли. — Сколько ключей, столько и лордов. Поэтому те, кто устроил мятеж, они, по сути, не против Империи шли, а против всего человечества.

— Лорд инициирует наследников, и после его смерти ключ сам выбирает, кому из этих счастливчиков достаться, все ваши секреты вы же сами и выдали, — Чесси не осталась в долгу. — Или надеялись столько времени их сохранить? Ладно, вы столько тысячелетий водили всех остальных за нос, молодцы. А дальше-то что?

— А из кого ему выбирать, если зародышей нет? — советник Доушем внимательно посмотрела на хакершу.

— При чём тут зародыши? — не поняла та.

— Чтобы ключ выбрал следующего владельца, у того в голове должен быть зародыш му-анг. Нет зародышей, нет новых лордов. Ясно?

— Нет, — подключилась Йолана. — Если эту гадость засунуть в мозг, она разовьётся и превратится в чужого, сожрёт носителя, а потом устроит что-то вроде того, что сейчас на планете происходит, разве не так?

— Мы ищем ключ? — я постарался перевести разговор со скользкой темы на актуальную. Не хватало ещё, чтоб меня здесь начали разрезать вдоль и поперёк в поисках пришельца.

— Да, — Илли кивнула. — В корабле должен быть ключ лордов Аокхаган, мы считаем, лорд не стал переходить через портал, когда увидел, что там творится, а остался здесь. Секрет открылся несколько сотен лет назад, но Совет его попридержал, никому не нужен был новый лорд, тем более из мятежного рода.

— Можно было несколько раз перерыть всю планету.

— Корабль лордов просто так не найти, он или скроется, или самоуничтожится, если почувствует, что кто-то хочет в него проникнуть.

— Поэтому этот республиканец сказал, что они здесь ничего не нашли, — про повадки таких кораблей я кое-что знал.

— Что? — Илли шаг за шагом, тихонечко начала ко мне приближаться. — Когда он тебе это сказал?

Подавитель прервал своё челночно-поступательное движение на потолке и завис над нами. Легкие скафы, которые мы использовали, отлично подходили даже для открытого космоса, но против десантного подавителя не выдержали бы и нескольких секунд, он тяжёлые щёлкал как орешки, что там о наших говорить.

— Когда ты его с работы уволила, — уклончиво ответил ей. — Он к выходу шёл, и я его разговорил.

— Значит, он не потерял воспоминания, — советник подумывала, стоит ли ей меня убить, но с учётом подавителя, который опустился до высоты в десять метров и выпустил щуп, соединив себя и мой скаф, эту затею ей пришлось оставить. — И он знает, что именно мы ищем и где.

— Тут ты сама виновата, нечего было откровенничать с республиканцем.

— Мы кого-то ждём? — Йолана как всегда чётко обозначила проблему.

— Да, похоже эта парочка облажалась, — ответила за нас Чесси. — Разболтали кому-то. Кому?

— Генералу Аджану, — нехотя сказала Илли.

— Ого. Знаешь, я передумала насчёт доли, — хакерша подошла поближе к лифту. — Пусть моя достанется Дэну, он заслужил, я лучше наведаюсь в пару мест, не таких опасных, как это. Репутация у генерала не очень хорошая, говорили, что он своих врагов сажает в спасательную капсулу, обрубает все управляющие блоки, оставляет только записывающие устройства, и запускает в сторону звезды. И, кстати, он очень не любит синтов. Прямо-таки ненавидит.

Сверху ховер прислал мне сообщение, танк имперцев отделился от шлюза, и выбросил семь больших боевых дронов, размером с мой подавитель. Пять таких боевых единиц заняли позиции вокруг цилиндра шлюза, а два — нырнули вниз, к нам. По мощи вооружения они были наравне с подавителем, в защите чуть уступали, в общем, расклад получался не в мою пользу. Но Илли была встревожена, значит, не я был источником беспокойства.

— Я тут порылась в блоке управления, — Чесси подождала, пока первый дрон достигнет нашего уровня и повиснет чуть выше пола, вырастив стрелу излучателя, — и решила, что ты слишком неопытна, чтобы управлять техникой.

Илли затравленно посмотрела на дрона, потом на хакершу.

— В общем, штурмовой танк теперь мой, — та подошла к дрону и похлопала его по броне, — ваши протоколы безопасности никуда не годятся. Если нет идей, где ваш корабль находится, мы отсюда уходим. Мы — это я и Йолана.

— И Дэн, — добавила синт-пилот.

— Тогда и Зана возьмём, — своего слугу я не мог оставить, неизвестно, как это на мне скажется. — Илли, ты остаёшься вместе со своим сержантом. Хотя, знаете, можно попробовать, кажется я знаю, где может скрываться нужная нам вещь.

Я наконец понял, чем меня привлёк тот участок, в десятке километров от базы. Своей обычностью, из всех вокруг он был самым одинарным, таким, который никогда не выберешь. Абсолютно никаких странностей или аномалий, идеальная маскировка. Кто-то настолько не хотел, чтобы на кусок земли обратили внимание, что сделал для этого слишком много, перестарался.

Со мной отправился только Зан, ну ещё и сержант Лу в виде багажа, остальные остались в шахте, выясняя, кому на самом деле принадлежит штурмовой танк, и кто виноват в провале бесполезной миссии, которая грозила закончится визитом ребят генерала Аджана. Я рассчитывал на помощь Йоланы, но та почему-то ни в какую не хотела вылезать на поверхность.

— У Илли свои козыри есть, — успокоил меня капитан Галэки, когда я залез в ховер, и отлетел от шлюза, — например, связь с базой.

— Это невозможно, пришельцы всё блокируют.

— Не знаю как, но она это делает, — заявил бывший сержант. — По крайней мере, когда мы были на берегу, она передавала на базу пакет данных. Не уверен, что связь двусторонняя, но наши ребята, если что, придут на помощь, надо только знак подать.

Я не стал уточнять, кого именно Зан считает «своими ребятами» — имперцы на базе хотели бывшего сержанта пристрелить, и навряд ли это желание прошло. Просто поверил на слово. Снова подумал, что доверять могу только Йолане, и хорошо бы при случае сократить нашу команду до двух человек. Или до трёх, если кое от кого избавиться не удастся.

И ещё вспомнил слова Айяти, который утверждал, что базы мятежников пришельцы тоже возьмут под контроль, если уже не взяли. Остальные ему не поверили, Илли в особенности, и совершено зря, я был уверен, что он точно знал это, когда говорил. Как-никак, парень в обычном халате с обычным штурмовым хлыстом проник на планету, нашёл Матца, пробрался под купол, убил младшую слугу — это впечатляло. Значит, информацию может получить совсем не тот, кому она предназначалась, и помощи не будет, а даже совсем наоборот.

На южном материке из крупных хищников водились только хурги и гигантские черви, размером с северных сороконожек, только живущие глубоко под землёй. По ночам они вылезали наружу и устраивали охоту за сонными обитателями лесов, проделывая со стометровой глубины узкие извилистые лазы. Вот один из таких мы и обнаружили.