— Началось.

Первым же залпом головной отряд истребителей уничтожил штурмовой танк, распылил на атомы, всё, что там осталось, пропало безвозвратно. Второй залп пришёлся на ховер, первую атаку мой вездеход отразил, прикрывшись динамическими щитами, а третьего ждать не стал — создавая ложную цель, ушёл в сторону кратера, и исчез внизу. Пусть теперь ищут, ховер укрылся в одной из полостей на глубине в полторы сотни метров, очищая от накладок маскировочную пластину. И затаился.

А мы уже неслись вниз, по спиральному тоннелю. Спуск по ста километрам идеально гладкого коридора занял полчаса, оставленные зонды какое-то время передавали происходящее в шахте. После бесполезного уже залпа истребители отошли, и через несколько минут с неба упали два десантных бота, уперевшись в бывший шлюз. На первый уровень посыпались бойцы в полной экипировке, они первым делом уничтожили все следящие устройства, так что оставалось только одно, заранее врощенное в центральный лифтовой стержень, через него Чесси получала дискретные пакеты и пересылала нам, а заодно вывела изображение на внешний экран.

Четыре десятка десантников распределились по уровню, вход в тоннель нашли почти сразу, но вниз не спускались, явно что-то ждали. Все — со знаками различия Республики, с тяжелым вооружением, вместе с ними четыре боевых дрона.

— Мы что-то упускаем, — пока наша группа неслась вниз, я правым глазом осматривал стенки тоннеля. Саму шахту мы проверяли, а до коридора так и не добрались. — Зачем корабль вылез наружу? Стоп!

Не обращая внимания на остальных, я врубил компенсаторы, слетел с платформы и отдал приказ подавителю. Десантный шарик тут же занял позицию у ближайшего входа в тоннель. Остальная группа проскочила дальше, и притормаживала.

— Что тебя укусило, Дэн?

— Что надо, то и укусило, — я смотрел на отпечаток ладони на стене. Как и в прошлые разы, невидимый обычным зрением, зато в инфракрасном диапазоне неясный контур проявлялся, хоть и слабее, чем раньше. — Я остаюсь здесь. Двигайтесь дальше, тут наверняка ничего не выйдет, я к вам позже присоединюсь.

— Возвращаемся, — решила за остальных Йолана, — он опять что-то нашёл.

Отпечаток ладони был на уровне живота, тот, кто его оставил, не вышел ростом. И вообще, только сейчас я понял, что просто так даже правым глазом его бы не увидел, не подтолкни меня Маня. Именно паразит заставил меня спрыгнуть с платформы в нужный момент, и он же нетерпеливо ворочался, пока я убирал перчатку и присматривался к невидимому углублению.

Ничего необычного, те же пять пальцев, я примерился, даже на колени встал — рост у того, кто создавал сенсор, был не больше метра сорока. Вздохнул, и вдавил ладонь в отпечаток.

Такое я уже проходил. Открытые глаза ничего не видели, системы скафа молчали, словно их и не было. Кромешная, абсолютная темнота окружала меня со всех сторон, зато в этот раз я мог наблюдать себя со стороны — стоило представить, что нахожусь в виртуальном мире, и изменить направление зрения. В таком ракурсе меня было двое. Обычный Дэн, в скафе и с растопыренными пальцами, и ещё один, похожий на тень, значительно меньше, с неясными контурами, только мозг светился зелёным.

Потом я снова оказался в своём теле, туда же втянулся сумрачный Дэн, и мы все оказались в космосе. Прямо в пустоте, среди вакуума и звёзд, но теперь не в одиночестве.

— Хранитель главной базы лордов Затопленных равнин приветствует лорда Огненных островов, — вежливо, но без всякого почтения произнёс мужчина — действительно, маленького роста, с глазами без зрачков и в обычном комбинезоне. — Зафиксирована активность му-анг. Связь с удалёнными базами и со станциями дальнего обнаружения не поддерживается. База работает в автономном режиме. Для чего ты здесь?

— Мы спасаемся от му-анг, — не стал скрывать я.

— Доступ ограничен. Будет проведена проверка. Те, кто тебя сопровождает, смогут пройти, только если твой доступ подтвердится.

Я согласился.

Передо мной появилась серебристая пирамидка.

— Приложи острие к месту инициации, — потребовал хранитель. — И прижми.

Вариантов у меня было немного. Или тыкать пирамидкой по всему телу, надеясь, что такое место находится на коже, или спросить, где именно может это быть. Я выбрал второе.

Хранитель недовольно поджал губы.

— Зародыш му-анг обычно попадает в носителя через физиологические отверстия в голове, — нехотя пояснил он. — При принудительной инициации выбирают руки или живот.

— Вот это подойдёт? — я показал родинку на ладони — туда втягивался шарик, который я нашёл на корабле далёкого предка.

Коротышка кивнул, я ткнул пирамидкой в коричневое пятнышко, и потерял сознание.

Очнулся я, судя по внутренним часам, через пять минут — никакого космоса вокруг уже не было, мы находились в шахте базы. Те же белые стены, потолок на уровне облаков и всё та же компания.

— Не получилось? — спросил я.

— Наоборот, — Илли аж сияла от радости. — Мы нашли его.

— Кого? — шевелиться было тяжело. Скаф с меня каким-то образом сняли, и теперь каждое движение отдавалось болью. Но я всё же повернулся, точнее, перекатился с боку на бок.

Мы действительно находились не на базе, точнее говоря, не в шахте, похожей на детскую игрушку с бубликами, которые надевают на палку. Здесь не было лифта, и расстояние от стены до края террасы составляло около сорока метров. А там, за этим краем, словно планета, висел шар. Корабль лордов.

— Как?

— Видимо, ложная мишень, — Чесси провела последнего дрона через шлюзовой проход, и зарастила его. — Какая-то обманка, чтобы все думали, что корабль найден. Спорю, сейчас он уйдёт в пустоту, и там исчезнет, его будут искать, но не найдут.

— Лорд Аокхаган и не на такое был способен, — подтвердила Илли, а хакерша надулась, будто это её похвалили. — Но если те, кто наверху, сообразят, что их обманывают, нас найдут быстро. Здесь всего сто метров породы, разделяющей базу и этот отсек, не проблема для военных сканеров.

— Значит, мы должны пробраться раньше, — кивнула Йолана. — Если ложная мишень способна сражаться с пришельцами, я хочу посмотреть, на что способен настоящий корабль лордов.

— Зонды уже обследовали всё вокруг, — Чесси довольно улыбнулась, — в противоположной стороне находится ещё одно помещение, закрытое, наверняка там есть что-то вроде модуля доступа. Лично я другого пути не вижу, защита вокруг корабля идеальна, и нас не пропустит.

Комнату мы нашли сразу же, она действительно располагалась на противоположной стороне террасы, и закрывалась тем же сенсором, что и основной шлюз, так что я снова приложил ладонь, на этот раз без лишних расспросов и обмороков. Просторное помещение было совершенно пустым, если не считать тёмно-серого куба, в центре которого висел обнажённый человек.

Подросток.

Матц.