— Червяки — отличная еда, — хоть я и связывался с Йоланой, Чесси влезла в разговор. — Такие на пустотных станциях можно на что угодно выменять, хоть даже на людей. Добудешь парочку, и сможем месяц в шахте пересидеть, в пищевом автомате есть отличные рецепты. Ты, главное, выбирай пожирнее, чтобы не меньше пятидесяти метров был в длину. Зан, а ты проследи, чтобы с Дэном ничего не случилось, он умом не блещет, вечно влипает в неприятности.

Капитан Галэки пообещал. Правда, потом спохватился и виновато на меня смотрел, но что сделано, то сделано, раньше в России, откуда я родом, таких вот наглых слуг пороли ветками деревьев, предварительно вымачивая их в изотоническом растворе. Растительности на планете много, соль синтезируется пищевым автоматом, поэтому для себя решил, что традиции — это хорошо. Недаром республиканцы так за них держатся.

Маскировочное устройство мы обнаружили, только когда добрались до пустот в земле, пластина метр на метр лежала на полу природной пещеры. Стоило зонду, спустившемуся в лаз, её найти, как его тут же уничтожили.

— Я бы полез, но, сам понимаешь, командир должен наблюдать издалека, — приободрил я капитана, пока тот навешивал дополнительные элементы защиты на скаф, — и смотри, не застрянь.

Зан бросил на меня затравленный взгляд, но послушно потопал к лазу — размер червяка был такой, что в проход могли спокойно спуститься трое в скафах одновременно. А я остался почти один. Стоило ховеру приблизиться к загадочному месту, как жизненные показатели у Лу начали резко падать. Я даже вернулся немного назад, поиграв у Зана на нервах, кривая, оценивающая здоровье имперского сержанта, устремилась вверх. Над самой маскировочной пластиной сержанту совсем поплохело. На всякий случай я отвёл ховер на прежнее место, к шахтовому шлюзу, нависнув над штурмовым танком.

— Защита обезврежена, — доложил Галэки, но это я и сам мог видеть. Теперь капитан остался один на один с пластиной.

— Попробуй её вырубить.

— Как?

— Не знаю, — мне пришло в голову, что эта штука может работать направленно, — поставь её на ребро.

Галэки так и сделал. Пластина почти ничего не весила, он, можно сказать, двумя пальцами её приподнял.

— Что теперь?

— Отцепи от скафа четыре модуля защиты, и размести по углам, — подключилась Чесси, — а потом дай одному из них разряд, только слабый.

Зан так и сделал. Крохотная молния почти ударила в один из серебристых кружочков, все четыре тут же соединились единым полем, закрывая заодно и пластину. Тяжёлый скаф — отличная штука, когда капитана выбросило из толщи земли на почти километровую высоту, внутреннее содержимое практически не пострадало. А потом бывший разведчик, держа в руках маскировочную пластину, спланировал на появившийся в воздухе шар, но до оболочки не добрался, завис метрах в пятнадцати, а потом плавно поскользил по невидимой сфере в сторону земли, успев послать сообщение, что все системы скафа отключаются.

От капитана, подхваченного подавителем, меня отвлекла сержант Лу. Девушка вышла из комы и стучала кулаком по прозрачной крышке капсулы.

— Что мне с ней делать? — у Лу было начальство, вот его я и спросил.

Но Илли было не до меня, она и две её заклятые подружки уже кружили вокруг шара.

Под кораблём лордов виднелся огромный провал, уходящий на сотни метров вглубь земли. Где-то внизу копошились черви, одну такую живую махину вытащило на воздух, и она поспешно уползала вниз, скользя между комьями породы. Диаметр кратера был раза в два больше размеров самого шара, вывороченные растения и глыбы камней образовывали вокруг него что-то вроде бруствера.

— Молодец, — первой похвалила меня Йолана, — я всегда знала, что из тебя выйдет толк. Теперь ты должен придумать, как нам попасть внутрь. И поскорее.

Я и сам видел, что со стороны прибрежного города к нам уже движутся стайки летательных аппаратов. Максимум две-три минуты, и они будут здесь, и тогда нам не поздоровится, против сотни истребителей танку и ховеру не выстоять. Но первыми возле шара появились не они, а чёрные эллипсоиды. Малые убийцы му-анг зависли над кораблём на километровой высоте, словно не решаясь подойти ближе.

— Вы можете и дальше там развлекаться, а я спускаюсь обратно в шахту, — с этими словами я бросил ховер на шлюз базы, обстреливая его из всего, что у меня было, и уже на подходе снёс его, опустил ховер на образовавшийся проход.

Первым на верхнем уровне появился Зан с маскировочной пластиной — подавитель прошёл через ховер, и доставил моего слугу в целости и сохранности. Потом к нам присоединилась Чесси.

— Ты всё испортил, — заявила она, но я только отмахнулся.

Чёрные эллипсоиды наконец решились атаковать, и дали первый залп. Казалось, шару конец, в космосе я видел, как один такой убийца расправляется с похожими по размерам кораблями, но чёрный сгусток бесследно исчез в прозрачной сфере, не причинив находке никакого вреда. Точно так же, как и другие выстрелы, в замедлении было видно, что заряды резко тормозят возле границы защиты, а потом их затаскивает внутрь что-то вроде водоворота.

— Я его хочу, — Йолана, которая появилась в шахте последней, контролировала выгрузку медкапсулы с сержантом. — Дэн, ты должен добыть мне этот корабль. Ты мне вообще должен, если не забыл ещё.

Насчёт шара у меня появились свои планы, особенно после того, как один из эллипсоидов подошёл слишком близко. Прозрачная сфера выбросила протуберанец, проткнувший убийцу насквозь, и резко потянула в сторону корабля. Эллипсоид сопротивлялся, по данным аналитического блока, там возникло напряжение, достаточное, чтобы питать энергией небольшой город, воздух превратился в плазму, подсвечивая невидимый канат, шар повело в сторону, видимо, усилие было таким огромным, что даже эту махину сдвинуло с места. Малый убийца боролся в одиночку, остальные эллипсоиды отошли подальше, и следили за схваткой, не вмешиваясь.

А главное, когда шар поглотил эллипсоид, не сразу, где-то через секунду, мой паразит оживился.

«Приоритетная цель — захват носителя ключа».

Правда, на вопрос, как это сделать, он отвечать не стал, но не пропал окончательно, посылая мне мотивирующие сигналы в виде эмоциональных образов — как мне будет хорошо, когда я захвачу корабль лордов, как я там развернусь вовсю, обрету спокойствие и что-то ещё очень нужное и приятное.

— Противник на подходе, — доложил Зан. — Мы долго не продержимся.

— Потому что не надо было шлюз заткать, — недовольно проворчала Илли, следя за тем, как из танка через ховер постепенно перемещаются дроны и платформы со снаряжением. — Ты решила пустую оболочку оставить?

— Да, — Чесси вовсю распоряжалась имперским имуществом, дроны растаскивали груз и сортировали, оборудуя две гравиплатформы, — от тебя всё равно толку никакого нет. Бери с Дэна пример, погулял, нашёл пустотный корабль. И до этого чего только не находил. Так ведь?

Я кивнул. Последнее время хакерша немного нервничала, иногда в её эмоциях прорезалась нотка подчинения, только непонятно было, кто именно ей командует. Наедине с ней я бы остаться не решился, оставалось только на Йолану положится — та как-то с синеволосой подругой справлялась до сих пор, даже контролировать могла. Вот и сейчас синт-пилот нет-нет, да и вмешивалась в процесс подготовки эвакуации.