Зверев остолбенел. Когда Ирина открывала рот, из ее уст звучало словно два голоса, накладывающихся один на другой. Голос самой Ирины – и второй, сухой и надтреснутый. От этих жутких звуков по его коже побежал холодок.

– Ты… – выдохнул он. – Ирина…

– Не только Ирина, – ответила ему девушка с зонтом. – Отныне не только она… Хорошо, что я тебя встретила. Настало время нам познакомиться поближе, сын Огненного Дракона.

– Верховная Мать Змей, – потрясенно выдохнул Тимофей. – Это и правда ты?!

– Теперь я едина в двух лицах и даже не знаю, как к тебе относиться… Ирина ненавидит тебя всей душой, но при этом любит странной извращенной любовью. А я… Когда-то я сильно любила твоего истинного отца, но он всегда предпочитал мне других женщин. Но я никогда не оставляла надежду, возглавляя его культ и властвуя над его адептами. Сейчас я снова жива, у меня молодое красивое тело… И, раз все так обернулось, ты станешь моим. Раз твой отец так и не смог полюбить меня, я готова довольствоваться тобой, его единственным прямым потомком…

– Ты с ума сошла?! – перепугался Зверев.

– Я лишь беру то, что причитается мне по праву. У моего любимого было столько земных женщин, пока я пропадала в небытии… Последней стала твоя мать Ангелина, и я ненавидела ее всей душой. А он действительно любил ее, пусть и не во плоти, а лишь в своей астральной форме, когда мог покидать свою зачарованную темницу…

Мать Змей шагнула к нему, и Тимофей с опаской отпрянул назад.

– А ты мне нравишься… – произнесла она двумя голосами. – Эти твои странные глаза… Ты так похож на него – и в то же время так юн и наивен. Но теперь я тоже молода, и больше мне ничто не помешает. Если я не интересую отца, значит, мне достанется его сын.

– Зачем ты пришла сюда? Что тебе нужно на самом деле?

– Я лишь удовлетворяю свое любопытство.

– И что, довольна увиденным? – спросил Тимофей.

– Очень, – медленно кивнула девушка. – Рано или поздно ты станешь моим.

– Этого никогда не случится!

– Ты даже не знаешь, что тебя ждет впереди.

– А ты знаешь?

– Конечно, – ответила Мать Змей. – Скоро и ты узнаешь. Все узнают! Ты присягнешь на верность Огненному Дракону и в полном объеме получишь его силу, его кровное Наследие. И тогда все изменится. Для тебя и для всех остальных.

– Я не стану ему присягать… – твердо заявил Тимофей.

– Поначалу многие колеблются, – снисходительно улыбнулась девушка. – Вспомни хотя бы Ирму Морозову, Татьяну Белоброву… Они тоже до последнего сомневались. Но затем все же присягнули и нисколько не пожалели об этом. Обратного пути нет.

– Я никогда не…

– Ты даже не представляешь, каково это – стать всесильным! – воскликнула она. К двум голосам добавился новый звук, напомнивший Тимофею зловещее шипение множества змей. – Сильнейшие этого мира упадут перед тобой на колени. Солнце, луна и звезды будут повиноваться тебе! И кстати, твоего мнения на этот счет никто не спрашивает. Просто смирись с неизбежным.

– Черта с два я смирюсь! – злобно буркнул Тимофей.

Она снова шагнула к нему, и он отскочил, сжав кулаки. Верховная Мать Змей лишь тихо рассмеялась, заметив его испуг.

– Интересно, каким ты станешь, когда перейдешь на другую сторону, – произнесла она. – Я буду ждать этого с большим нетерпением… И, даже не сомневайся, дождусь!

Она развернулась и вскоре исчезла, просто растворившись в темном лесу. Падающий снег быстро скрывал ее следы на узкой тропе.

Тимофей едва успел прийти в себя, как из леса показался еще кое-кто. Он возник словно из ниоткуда, так внезапно, что Зверев едва сдержался, чтобы не вскрикнуть. Свет фонарей академии зелеными бликами отразился в глазах пришельца. Совсем как у кошки, оказавшейся перед фарами автомобиля.

– Это ты? – с облегчением вздохнул Тимофей, узнав Никиту Легостаева.

– А ты кого ждал? – сдержанно улыбнулся юный оборотень. Он был в черных спортивных штанах, белых кроссовках и черной футболке, плотно облегающей его мускулистое тело.

– Сам не знаю, но сегодня у меня очень насыщенный вечер, – признался Тимофей. – Пару раз едва не прикончили.

– Серьезно? – нахмурился Легостаев. – Но ты продолжаешь шляться по городу в одиночку?

– В последний раз, клянусь, – заверил его Тимофей. – Я не специально, просто так получилось. Ну а у вас как дела?

Они зашагали к воротам.

– За этот день в Клыково приехало почти семьдесят членов Парда, – сообщил Никита. – Теперь мы совместно с охранниками академии патрулируем улицы города по ночам. И, как оказалось, не напрасно. Кроме злыдней, в Клыково появились и другие древние твари. Я понятия не имею, как называются многие из них, но их тела состоят из дерева и жидкой грязи, а некоторые даже умеют летать.

– Ужас, – выдохнул Тимофей. – И ведь их становится все больше…

– Это правда! Но, как я понимаю, это еще не предел. Самое страшное ждет нас впереди.

Навстречу им вышли двое охранников, но, узнав парней, беспрепятственно пропустили их на территорию. Проходя через ворота академии, Никита и Тимофей увидели Ларису Аркадьевну Аренскую, на повышенных тонах беседующую с какой-то женщиной средних лет в длинном сером пальто. Ее голову покрывала яркая цветастая косынка, из-под которой выбивались вьющиеся светлые волосы.

– А мне что теперь прикажете делать?! – вопила незнакомка, заламывая руки. – Я отправила Антошу в академию по вашему приказу! Надеялась, что вы его всему обучите, убережете от неприятностей! И чем все обернулось? Хорошо еще, что муж пока не в курсе, что наш сын пропал!

– Он не пропал, а перешел на другую сторону, Юлия Валерьевна, – терпеливо сказала Лариса Аркадьевна. – Испугался ответственности за свои проступки…

– Мой сын вовсе не преступник! До чего вы его довели в своей академии?! Он уехал из дому хорошим, воспитанным мальчиком! Я буду жаловаться на вас Королевскому Зодиаку!

Тимофей понял, что из Санкт-Эринбурга приехала мать Антона Седачева. Он даже уловил некое семейное сходство – цвет волос, овал лица.

– Послушайте, Юлия Валерьевна, – стараясь держаться как можно спокойнее, сказала Лариса Аркадьевна. – Ваш сын жив и здоров, а это самое главное. Мы обязательно найдем его…

– И предадите суду?! – истерично крикнула мать Антона. – Вот уж нет! Я никогда этого не допущу. Я сама найду его, хотите вы этого или нет. Если потребуется, я обойду все закоулки этого проклятого городишки!