– Как это? – изумился Тимофей. – Мы же с Димкой сами подружились!

– А ты помнишь, как именно это произошло? – улыбнулась женщина.

Тимофей напряг память. Димка тоже озадаченно нахмурил брови. Заинтересованный Стас не сводил с парней взгляда.

– Нет, не помню, – честно признался Тимофей. – Мы будто всю жизнь друг друга знаем.

– Почти с младенчества, – подтвердила Светлана Петровна. – Мы с твоей матерью и гулять на детской площадке вас выводили вместе. Вы тогда еще едва ходить научились. И в колясках вас вместе катали. Больше в нашем районе Первородных не было, поэтому мы с Ангелиной всегда очень тепло общались. Потом вы взрослеть начали и опять же на одних площадках играли… А потом и в неприятности вместе влезли.

– Это точно, – кивнул Димка. – Так, значит, все было заранее предопределено? Я почему-то так и подумал.

– Заранее, – вздохнула его мама. – Жаль только, кое-что предвидеть нам было не дано. Может, и Ангелина сейчас была бы жива…

Тимофей помрачнел. Светлана Петровна закончила собирать Димкину одежду, попрощалась с мальчишками и вышла из комнаты.

– А ты откуда такой нарисовался? – спросил Стас Кащеев у Тимофея. – На тебе же лица нет.

– Тот еще вечерок выдался. Сначала еле отбился от Германа Подольского и Таньки Купалы, – ответил Зверев, плюхнувшись на свою кровать. – А затем встретился с Матерью Змей. И произошло это буквально в паре метров от ворот нашей академии. Они уже совершенно ничего не боятся!

Димка и Стас одновременно вытаращили глаза.

– Что? – ошарашенно переспросил Кащеев. – Мать Змей здесь?!

– Ты снова бродил по городу в одиночку? – взвился Димка. – Сколько можно подвергать свою жизнь опасности?!

– Это совершенно случайно вышло, – принялся оправдываться Тимофей. – Я провожал Лизу до дома…

– А кто пошел провожать тебя?

– Никто, ведь вас не было поблизости…

– Вот именно! В следующий раз возьмешь меня с собой на свидание! – заявил Трофимов.

– Хорошо, – заверил его Тимофей. – Только, если пойдем в кафе, за твой ужин я платить не стану.

– Вот сволочь, – сказал Димка. – И как после этого верить парням?

Стас сдавленно хрюкнул.

– Но погоди, – посерьезнел Кащеев. – Как тебе удалось от них спастись?

– Когда Герман и Купала на меня набросились, кто-то начал по ним стрелять, – сообщил Тимофей. – Вот им и пришлось отступить. А Мать Змей… Она просто хотела поговорить со мной. Но это было еще страшнее, чем стычка со Свежевателем и его подручной ведьмой.

– Что она от тебя хотела? – поинтересовался Трофимов.

– Сказала, что когда-то любила Огненного Дракона, но он не отвечал ей взаимностью. А я на него похож, поэтому теперь она выбирает меня, и тут уж мне не отвертеться.

Димка хотел сострить, но передумал: что-то в лице Тимофея заставило его замолкнуть.

– Она такая жуткая, – тихо продолжил Зверев. – Вы себе даже не представляете… Два человека в одном… Слышали бы вы ее голос… Это будто Ирина, но в то же время уже и не она…

– И это еще не глава Ордена, а всего лишь его верховная жрица, – пробормотал Стас. – Что тогда говорить о самом Огненном Драконе? Сдается мне, впереди нас не ждет ничего хорошего.

Встреча была назначена неподалеку от ворот академии «Пандемониум». Василий Глебович Чернокнижец появился на несколько минут раньше положенного времени и теперь наблюдал, как из красноватой дымки между толстыми стволами вековых сосен выходит сутулый мужской силуэт в широком пальто с высоким стоячим воротником.

Руки пришельца были обтянуты черными кожаными перчатками, а голову полностью скрывали плотные белые бинты. На фоне красного тумана, белого снега и черных деревьев он выглядел жутким персонажем романа Герберта Уэллса. К счастью, Василий Глебович хорошо знал этого человека. В противном случае он бы сейчас почувствовал себя довольно неуютно.

Опираясь на трость, забинтованный приблизился и поприветствовал старика. Чернокнижец вежливо кивнул в ответ и протянул ему амулет, который еще совсем недавно принадлежал Милане Поветруле.

– Это он? – хрипло спросил забинтованный. – Выглядит вполне безобидно.

– Он самый, уверяю тебя, мой старый друг. Я даже удивился тому, как профессионально сработали юные заклинатели из академии «Пандемониум». Конечно, чтобы он послужил нашей цели, мне пришлось его основательно доработать. Теперь он накачан силой под завязку, у меня даже в кончиках пальцев покалывает, когда я его держу.

– Но достаточно ли он силен?

– Можешь не сомневаться. Эта вещица и правда способна отразить даже самую сильную магическую атаку, разрушить мощное темное заклятие… Она тебе пригодится, если ты и правда готов решиться… А ты готов?

Забинтованный невесело рассмеялся хриплым лающим смехом.

– У меня нет другого выхода, старый друг, – сказал он. – Надеюсь, когда наступит подходящее время, у меня все получится.

– Я тоже сильно на это надеюсь, – искренне произнес Василий Глебович.

Они пожали друг другу руки, а затем разошлись в разные стороны.

* * *

Тем же вечером Владимир Мезенцев приехал к дому Мастера Игрушек, затерянному среди дремучих лесов и непроходимых болот. Место было очень уединенное, не случайно старик выбрал именно его. Огромный каменный дом – темное пятно на белом снегу – выглядел мрачно и внушительно. Владимир поднялся на широкое крыльцо и постучал в тяжелую деревянную дверь. Ему открыла женщина в длинном сером балахоне с накинутым капюшоном, так что не было видно лица.

– Полиция Клыково. К Мастеру Игрушек, – проговорил Мезенцев.

К его удивлению, женщина молча кивнула и отступила в сторону, освобождая проход. Значит, старик уже дома и готов принимать посетителей.

Владимир вошел, с опаской озираясь по сторонам, и двинулся вслед за горничной по длинным темным коридорам. Несколько минут спустя они вошли в большой зал, освещенный ярко полыхающим огнем в гигантском камине.

Мастер Игрушек был там, и не один. Посреди зала спиной к шерифу стоял высокий крепкий парень в черных спортивных штанах, такой же футболке и белых кроссовках. Парень протянул что-то старику – Мезенцев не видел что из-за широкой спины гостя – и сказал:

– Думаю, это принадлежит вам.

– Право, не стоило так утруждаться, господин Легостаев, – раздался насмешливый голос Мастера Игрушек. – Но спасибо, мне действительно очень приятно получить его обратно, особенно спустя столько лет. Когда-то он и правда был украшением моей коллекции…