Анну Аврору решили оставить и вовсе без накидки. Портные были даже рады такому исходу, они считали, что лишние цвета испортят белоснежный и чистый образ невесты. Достаточно ей короны, что ей наденут на коронации, которая будет проведена после свадьбы. Было решено, что фата должна быть белой прозрачной и длиной в пару футов. По ее краям должны быть вышиты снежинки, как дань Северу, а также листики вишни, как символ Эльрата. А вот с силуэтом возникли проблемы. Показательно пышное платье может быть воспринято как расточительство в послевоенное время, а слишком «сдувшаяся» юбка совсем не писалась с титулом императрицы, да еще и в глазах прибывший родовитых гостей. С рукавами тоже не могли определиться: пышные, в обтяжку, с открытыми плечами или без. Я чуть было не сошел с ума от этого. Зачем им столько? Северянки проще подходили к крою своих нарядов.

По окончанию мы сошлись на том, что пусть сошьют несколько экземпляров юбок платья и его верха, или как его там звали портные…Лиф, кажется. Это поможет скомбинировать на примерке несколько вариантов верха и низа туда-сюда и таки сойтись на окончательном образе. Я даже словил себя на пугающей дикой мысли, что стоило бы спросить у самой Анны Авроры о ее предпочтениях. Но быстро прогнал с головы эту глупость. Чего это я, вдруг?

Закончив со всеми основными вопросами я, наконец-то, распустил собрание. Главный Казначей покинул мой кабинет не в лучшем расположении духа, но хотя бы на своих двух. Нужно будет обязательно повысить ему со временем жалование. А то он так переживает, бедненький.

Уставший, заснул я в ту ночь, на удивление быстро. Крепким сном без сновидений. И спал до самого утрам. Я бы с удовольствием встал позже, если бы не меня не разбудил тревожный голос оружейника:

— Ваше Высочество! Ваше Высочество просыпайтесь! Я должен Вам кое-что сказать!

Впервые за прошедшую неделю мне удалось нормально поспать, а не перебиваться парой часов сна то в кресле у постели герцогини, то в кабинете у документов. Кроме того, мне абсолютно ничего не снилось. Даже Она. Тем более Она. Так что я бы с удовольствием поспал еще, но увы. Мой сон был беспардонно прерван.

— Ваше Высочество, прошу Вас проснитесь! Ваше Высочество! — практически кричал над ухом мой новый оруженосец, приставленный Джорджем.

Нет, ну ей Богу. Каков наглец! Он даже посмел коснуться моего плеча! Да, мой бывший оруженосец Бриян мог себе позволить подобную вольность. Но мы знакомы были с ним с раннего детства. Стояли плечем к плечу во время восстаний, устраивали засады в лесу во времена партизанской войны. Тан (эквивалентом этого титула у эльратцев был «Граф») Бриян Порпойзан с Долины Каменистых ущелий был просто незаменим. Он исполнял обязанности не только оруженосца, но и советника, секретаря, да и был фактически моим лучшим другом, которого я лишился по воле Джорджа. Теперь Тан Порпойзан служил в армейских корпусах, руководив отрядом конницы, а мне вместо него подсунули… Это.

Анджей Винвинд, шестнадцати лет от роду, с Долины Ветров был почти на голову ниже меня. Однако, не смотря на юный возраст, парень обладал незаурядным умом и крепкой статью, что в будущем обещало превратить его в сильного и бравого воина. А пока что ему еще учится и учиться, особенно, что касается правил и протоколов. Ибо он пищал над моим ухом, словно малое дитя, которое ждет, что сильный и смелый родитель сейчас встанет и спасет его ото всех бед. Прямо, как напуганная девица. Позорище. Даже «угрозы» Анны Авроры звучали и то мужественнее. Кстати о ней…

Если дело опять в герцогине, то пусть меня даже не будит. Я устал. У меня нет сейчас настроения заставлять ее идти в купель, вылавливать из воды, спасать от огня из камина, заставлять есть завтрак или ловить из окон. И самое главное — видеть. А еще слышать и касаться. И не смейте даже вспоминать о ней. Могу я хоть один день провести без ее присутствия в моей жизни?

— Ваше Высочество! Эрл Витторио! Ваше Высочество!

Вот неугомонный.

— Да что там такое, Анджей! — прорычал я на оруженосца, садясь на постели.

Его поведение еще больше подтвердило мои опасения о том, что случилось что-то и вправду серьезное. Иначе зачем будить меня в такую рань, солнце едва встало, да еще и таким варварским способом. Хм… «варварским». Похоже я слишком много времени уделял Анне Авроре. Уже мыслю ее «любимыми» словами. Для нее ж что не сделай — все «по-варварски» и…

И вообще хватит уже про нее! Глаза не успел разлепить, а первая мысль уже о ней!

Вернемся к Анджею. Малец абсолютно никак не отреагировал на мой гнев, от чего можно было смело сделать вывод, что произошло нечто страшнее, что мое испорченное настроение. Давай, удиви меня. Иначе весь оставшийся день проведешь на тренировочной площадке.

— Ваше Высочество, там такое… — начал парень.

— Что еще за «такое»?! Ты нордориец или кто?! Что ты мямлишь как девица?! — я уже начал закипать.

— Там в малом каминном зале старший офицерский состав затеял драку! Если вы не поспешите кто-то может пострадать!

Вот это новости. Мы на грани войны с Югом, по империи прокатываются бунты, а офицеры устроили, как выразился Анджей, «такое». Я прытью подорвался с кровати и, натянув на ноги сапоги, ринулся в малый каминный зал. По пути Анджей успел всучить мне в руки грубую льняную рубаху, дабы я не явился на глаза поданных с оголенной грудью.

Моя «доблестная» свита вместе со стражей тенью мчались за мной. Я безуспешно боролся с завязками на рукавах, но придать им приличный вид не удавалось.

— Из-за чего драка? — спросил я Анджея, пытаясь справится с рубашкой.

Этот огромный помпезный дворец бесил меня все больше. Его немыслимые пощади и витиеватые коридоры превращали любые передвижения по нему в целый военный поход. Мы практически бежали по нему уже минут пять и не преодолели даже половины пути.

— Стражник сообщил, что дело все в поместьях. Новый старший офицерский состав, назначенный Его Величеством Верховным Эрлом Джорджем не может поделить меж собой имущество эльратской знати. — доложил мой оруженосец. — Они спорят, кому положено больше.

Вот оно как. Причина драки меня нисколько не удивила, ибо назначенные Джорджем юнцы были подобны ему самому. Жадные к деньгам и власти, они бы неминуемо рано или поздно сцепились бы из-за военной добычи. Но я рассчитывал, что это случится несколько позже, так как новоизбранный «недоофицерский» состав на своих должностях не более суток. Благо хотя бы треть высших военных чинов, назначенных нашим отцом, осталась на местах. Но, как оказалось, этого критически мало, чтобы удержать молодых и горячих воинов.

О моем приближении в малом каминном зале узнали заранее. Было сложно не услышать шаги почти двадцати человек вперемешку с лязгом мечей, бьющихся рукоятками о нагрудники и кольчуги. Мы спешили со всех ног, но не успели. Я не успел.

Меня встретила ужасная картина и дело было не испачканном кровью полу. Я, честно сказать, сбился со счета сколько раз она проливалась в этом проклятом дворце. И это уже порядком надоело. Мы захватили столицу, но так и не смогли остановить кровопролитие. К глубочайшему сожалению всего моего народа в последнее время смерть стала нашим почти незаменимым ежедневным атрибутом, практически рутинным делом. Кончина моего отца, смерть генерала Рольфа, обезглавливание горничных, смерть стражи и служанок Анны Авроры… А сегодня это настигло уже и высшую офицерскую знать.