Вместительный внедорожник мягко покачивался на дорожных колдобинах. Деревня, где должна была состояться сходка руководителей неоязыческой организации, находилась в самой что ни на есть подмосковной глуши, среди Мещерских болот. За окном смеркалось, заснеженный лес по обочинам дороги навевал дрему.

Ян сидел погруженный в свои мысли. Сначала он пытался в своей обычной ехидной манере комментировать их путешествие. Даже стишок прочитал, что-то вроде: «Добро должно быть с кулаками, с клыками, с острыми рогами», — но Саша довольно резко его оборвала.

— Мы, значит, то самое добро? А ты предпочел бы, чтобы мы оказались на месте наших врагов?! Ну так давай, пойди и предупреди их. У нас есть преимущества — и мы их используем. Они поступают так же. Если ты не в курсе, то время рыцарских поединков и вызовов давно прошло! Да и не было его никогда. Это война, и побеждает тот, кто воюет без правил.

Правда, девушка тут же извинилась, сказав, что очень зла из-за того, что случилось с Северином, и свернула разговор на книгу, к большому удовольствию Глеба.

«Как все же Саша изменилась после Китежа, — подумал он мимоходом, — стала гораздо увереннее, не стесняется выражать свое мнение. Как-то ярче стала». Глеб не признавался себе в этом, но беседы с ней теперь доставляли ему гораздо большее удовольствие. Иногда ему казалось, что она понимает его с полуслова.

Они въехали в деревню. Процессия и впрямь была внушительная: несколько грузовиков с ОМОНом, пять внедорожников, «Скорая» на всякий случай. Зимой деревня почти необитаема, лишь несколько стариков и старушек доживали здесь свой век, то ли не решаясь уехать в город, то ли не к кому им было и ехать. Сейчас они прятались по домам, запуганные местным участковым историей про страшных бандитов и «специальную операцию», которая будет проводиться в их богом забытом углу.

Это, как и многое другое, «русичи» узнали от Динки, ехавшей с Северином во второй машине. Она пообещала, что, хотя их и не пустят посмотреть, она поможет оставаться в курсе событий. Сейчас девочка — не то подключившись на полицейскую волну, не то еще каким-то закононепослушным образом — прослушивала переговоры полицейских чинов, руководивших операцией, и охотно делилась информацией с товарищами.

«Русичам» отвели место у деревенской околицы. Отсюда единственная улица, застроенная серыми, как будто просевшими под шапками снега избами, изгибалась вдоль берега заболоченного, не замерзающего даже зимой озера. Чуть поодаль, на мысу, стоял большой одинокий дом, бывшее жилище местного лесника, где и должна была проходить встреча. В окнах дома горел свет. Как удалось выяснить Динке, в деревне еще до их приезда находились наблюдатели. Они подтвердили, что все, кого ожидали, уже приехали и вошли в дом.

Руководители операции, похоже, тоже получили от Евгения Михайловича указания. Ребята могли видеть дом, но их от него отделяло значительное расстояние. Впрочем, сгущавшиеся сумерки делали весьма затруднительным и наблюдение.

— Мы даже и не увидим ничего, — сказала Саша. С озера дул теплый, пахнущий болотом ветер, но она почему-то поежилась. — Пойду в салон. Зря мы приехали.

Динка, возившаяся возле машины с большой радиоуправляемой моделью вертолета, который на глазах обрастал всякими дополнительными устройствами, протянула Глебу извлеченный из недр рюкзака огромный бинокль.

— Попробуй смотреть сюда. Ночной, с увеличением.

Он приник к окулярам. Зимние сумерки стали благодаря оптике пасмурным днем, залитым неживым, ярко-зеленым свечением. Глеб увидел, как черные фигуры омоновцев, обвешанные штурмовым снаряжением, плавно и бесшумно, как призраки, окружают дом, перебегают за деревьями, прячутся за покосившимся забором.

Какое-то время ничего не происходило. Вдруг грубый голос закричал в мегафон, призывая сдаваться и выходить с поднятыми руками. Спустя несколько мгновений тишины зимний вечер взорвался вспышками выстрелов.

— Почему они стреляют? — удивился Северин. — Им же никто не отвечает.

Тем не менее штурмующие, похоже, увидели серьезную угрозу. Дробный перестук стрельбы нарастал. Динка, бросив чудо-вертолет, достала небольшую черную коробочку с антенной, напоминающую обычную рацию, повернула регулятор звука, и тишину разорвали приглушенные расстоянием и помехами крики:

— Нас зажали! Нас зажали! У меня два трехсотых![8]

— Всем, работаем по целям!

— Их там что, рота, что ли?!

Было ясно, что у атакующих что-то пошло не так.

— Ребята, шли бы вы за машины, — лицо Сереги, охранника, было тревожным. — Вон как палят. Прилетит оттуда какая-нибудь гадость, что я Евгению Михайловичу скажу?

Ветер усилился, загудел в деревьях, повалил снег, и происходящее на дальнем конце деревни скрылось за белесой пеленой. В какое-то мгновенье Глебу показалось, что среди выстрелов, криков и воя ветра он различает чье-то протяжное и высокое пение, видит кружащие среди людей белые фигуры с широкими развевающимися рукавами.

Ян, до сих пор не проявлявший интереса к происходящему, уставился в начинающуюся метель так, как будто увидел сквозь снежную завесу что-то необычайно занимательное.

Он поднял руки, словно пытаясь что-то нащупать в воздухе, бормоча себе под нос:

— Так, так, кто это у нас такой талантливый?

Из снежной пелены вынырнул какой-то офицер.

— Вы, вундеркинды… — начал он.

Ян изящно поклонился ему.

— Там происходит что-то странное, — сказал маг, улыбаясь, словно сообщал наиприятнейшую новость. — Вы не понимаете, но жаждете понять. Сегодня ваш счастливый день! Я как раз тот, кто вам нужен. Пойдемте.

И он скрылся за круговертью снега вслед за полицейским.

— Давайте-ка по машинам, не нравится мне все это, — сказал Серега. Никто ему не возразил.

Вдруг Динка, уже садясь в машину, закричала:

— Мой вертолет! Его ж засыплет снегом. Я сейчас!

И она выскользнула за дверь.

— Куда! — Северин высунулся из машины.

Дина, стоя на коленях, копалась в снегу. Внезапно парень с ужасом увидел, как за ее спиной из белесой мглы проступают темные силуэты. Зверь глубоко внутри заворочался и оскалил зубы. «Враги!» — прорычал он. И мир вокруг Северина исчез в ослепительной вспышке.

Когда чувства вернулись, мир был темным, холодным и мокрым.

«Я лежу лицом в снегу», — догадался парень.

Вокруг царила странная, неживая тишина. Северин осторожно приподнял голову. Перед глазами плыли цветные линии и пятна, сливаясь с белыми снежинками. Метель закончилась, но снег, густой и мокрый, по-прежнему валил с неба.

Северин с трудом поднялся.

Ему казалось, что он снова очутился в каком-то странном месте, где нет ни времени, ни звуков. Но внезапная догадка отогнала наваждение.