— Ну не всем же быть артистками! — съязвила я.

— Существует масса других чисто женских профессий. Татьяна, вынужден признаться, что я суеверен. Как только мне приходится работать с женщинами, все сразу идет наперекосяк. Думаете, почему я опоздал?

Я пожала плечами.

— Машина не заводилась. И вот так каждый раз: то пистолет даст осечку, то колесо отвалится.

— Я-то здесь при чем? Каждый верит в то, во что ему удобно верить. Если у вас в голове сидит такой пунктик насчет баб-с, то вы сами себя каждый раз сглаживаете, вот и все.

— Сглаживаю? Это в смысле сглаза, что ли?

— Да. Откровенно говоря, после ваших признаний я сама не уверена, что можно надеяться на вашу помощь. Похоже, мне надо ехать в Заплатановку одной.

— В Заплатановку? — переспросил Родионов и присвистнул. — Значит, заложников держат именно в этом поселке? Этого и следовало ожидать! Ну, кто еще мог так нагло действовать! Только заплатановские братки! И вы собираетесь ехать туда одна? Отчаянная голова!

— Есть немножко. Значит, так, мы с вами потеряли уже много времени впустую. Знай я заранее про ваши предрассудки, не стала бы вам звонить. Сергей Юрьевич, или мы с вами действуем сообща по моему плану, или…

— Или вы возвращаетесь домой и ложитесь спать, а я еду в Заплатановку, — настаивал на своем Родионов.

— Нет, это вы возвращаетесь к Катерине, ну или к себе домой. А я продолжаю вести расследование без вас.

— Хорошо, — сказал Родионов, немного подумав, — я согласен на ваше участие в операции, но, может быть, мы все-таки выработаем совместный план?

— Он наконец согласился? — усмехнулась я. — А как же ваши предрассудки?

— Ладно, не будем об этом. Введите меня в курс дела, обещаю, что прислушаюсь к вашему мнению. А вы способны прислушаться к моему?

— Конечно, хотя я люблю импровизировать, на ходу перестраиваюсь, если что-то не так. А вы?

— Я предпочитаю действовать по заранее обдуманному четкому плану и без всяких импровизаций.

— Это срабатывает только тогда, когда противник слабее тебя, но такое бывает далеко не всегда.

— Согласен.

Поупражнявшись немного в словесной дуэли, мы все-таки заключили перемирие. И я, и Родионов, каждый из нас понимал, что наши личные амбиции могли стоить кому-то жизни. Я в конце концов рассказала Сергею все, что ему, по моему мнению, следовало знать, и частично посвятила в свои планы. Он сразу же раскритиковал мои предложения, а я, напротив, сделала вид, что приняла во внимание все его замечания. Сама же твердо решила, что буду действовать по собственному разумению.

Родионов пересел в свой джип и поехал в офис «Авангарда», а я отправилась в сторону Заплатановки. Мы должны были снова встретиться через полчаса около бывшего кинотеатра «Космос». Я приехала туда раньше условленного времени, а ровно в три часа ночи позвонил Сергей Юрьевич и сказал, что мне придется еще подождать, потому что на одном из его объектов произошло какое-то ЧП.

— Надеюсь, вы не вините в этом меня?

— Нет, такие нештатные ситуации бывают едва ли не каждую ночь. Ничего страшного, просто наша операция немного откладывается. Не предпринимайте ничего самостоятельно, это может быть очень опасно. Каких-то полчаса, и дальше все пойдет по плану. Татьяна, включите музыку повеселее, чтобы не заснуть, и поверьте мне — время пройдет незаметно, — попытался приободрить меня Родионов.

Я отключила телефон и подумала, что совершенно напрасно связалась с Катиным протеже. От такого помощника мало толку. Похоже, он действительно не мог работать с женщинами, все его планы моментально срывались. Прямо-таки злой рок какой-то! Таня, неужели ты поверила в этот бред? Да Родионов просто вешал лапшу на уши! Пока ты ждешь его у кинотеатра «Космос», он тем временем со своими бойцами направляется к красному коттеджу, чтобы взять его штурмом. Сережа решил отстранить тебя от дела любой ценой, не мытьем, так катаньем. Запугать не удалось, купить не получилось, обидеть тем более, осталось только обмануть. Нет, дорогой друг, не на ту напал! Я повернула ключ зажигания и рванула на бешеной скорости вперед. Надо было спасать Гуревича и его дочь. Я надеялась, что последняя в знак благодарности расскажет мне все об убийстве белозубого.

Глубокой ночью машин на дорогах практически не было, поэтому я не обращала никакого внимания на светофоры и встречные полосы. Мне во что бы то ни стало надо было попасть к дому, в котором удерживались заложники, первой. Только бы красный коттедж на краю Заплатановки оказался один! Я остановилась на пригорке, чтобы сориентироваться на местности. Полная луна и уличные фонари хорошо освещали поселок. Красный коттедж выделялся среди других домов своими размерами и высотой кирпичного забора. Так, ориентиры обозначены! Вперед, Таня, вперед!

Несмотря на то что моя «девятка» была обута в шипованную резину, колеса стали скользить по накатанному снегу. Я катилась с крутой горки вниз и вдруг с ужасом поняла, что не могу справиться с управлением и вот-вот врежусь в кирпичную стену.

Спокойней, Таня, спокойнее, сейчас руль резко влево, так, молодец… Уф, кажется, пронесло, ну и повезло же забору! Обойдется без ремонта. Столкновения удалось избежать, но меня закрутило на льду. Один виток, второй, третий… Вестибулярный аппарат, кажется, в норме. Жалко резину, ну ничего, куплю новую…

Отчаянно заскрежетали тормоза, нарушая тишину поселка, и «девятка», врезавшись в снежный сугроб, наконец-то остановилась. Почему так темно? Неужели я на том свете? Нет, просто лобовое стекло завалило снегом. Хуже: кажется, полтачки ушло под снег…

Таня, ты жива? И да, и нет. Как твоя голова? Не очень-то хорошо. Но сотрясения вроде бы нет. Интересно, я уже всех разбудила или надо добавить звуковых эффектов? Я положила руку на руль, и пронзительный звук клаксона взбудоражил окрестности. Ладно, Таня, достаточно, теперь ты точно всех разбудила, не переигрывай! Теперь надо предстать перед зрителями, если таковые, конечно, будут, во всей красе. Не каждую же ночь здесь случаются такие громкие происшествия!

Я попыталась открыть дверцу, но мне это не удалось, потому что ее заклинило. Вот это в мои планы никак не входило. Я не собиралась серьезно калечить машину и уж тем более оставаться заживо погребенной под снегом. Время шло, но спасать меня никто не собирался, поэтому пришлось выбираться из машины самой. Наверное, джентльменов среди жителей этого поселка не было. Очередная попытка открыть дверь со своей стороны оказалась безрезультатной, зато дверь справа сразу же поддалась, и через нее я и выбралась наружу.

Так, Таня, кажется, ты все-таки нарушила чуткий сон жителей поселка и обитателей красного коттеджа в том числе. Окна во всех ближайших домах позажигались, а вот и первые любопытные, только, увы, не из красного особняка. Неужели не сработало? Нужные мне люди только взглянули в окно, и все. Я стала демонстративно стряхивать с себя снег. А это что еще за явление?