Чертыхаясь, я осторожно ступил на лед, тот угрожающе затрещал под ногами, я поспешил лечь на живот:

— Не бойся, я иду! Только не шевелись! — крикнул я сестре. Но она и не думала, стояла, словно вкопанная, никак не реагируя.

Я начал проворно ползти по льду. Нужно действовать быстро, с Софьей явно было что-то не так. Какой бы маленькой и несмышлёной она не была, вела она сейчас себя очень странно.

— Яр, ты чего? — позади раздался испуганный голос Аркадия.

— Позови кого-нибудь из взрослых, скорее! — бросил я ему, продолжая ползти.

— Ты с ума сошел? Ты зачем? — донесся до меня растерянный голос брата, но я уже его не слушал. Фигурка Софьи была уже близко, но в этот миг позади нее вдруг выросла огромная черная тень. Та самая тень.

Я не мешкая создал светоносный шар, сил было слишком мало и вокруг слишком темно, чтобы черпать стихию света, в руке пшикнуло искрами и потухло.

Тень медленно положила руки на плечи Софьи.

— Не тронь! — заорал я, ускоряясь. — Не смей!

— Мечены-ы-ый! — оглушительный визг словно из самого загробного мира ударил по ушам. — Меченый! — теперь раздалось грубо, утробно, на так же оглушительно.

Я почти дополз, осталось только протянуть руку, схватить Софью за ногу, притянут к себе и скорее утащить отсюда.

Но тень резко ударила сестру по плечам, раздался угрожающий треск и в мгновение ока лед под ногами Софьи разошёлся, и она рухнула вниз.

Мешкать нельзя, я скорее подполз к краю, в ушах продолжало верещать:

«Меченый! Меченый! Ты принадлежишь господину! Тебя ему пообещали».

Я слышал, но не слушал. Черт со тьмой, с этим я потом разберусь, сейчас меня заботило только одно — спасти сестру.

— Софья, — бормотал я, шаря руками в ледяной воде. В ужасе осознавал, что ни всплесков, ни попыток всплыть сестра не предпринимает. Течения в пруду нет, ну не могла же она уйти камнем ко дну.

Я пытался призвать силу рода, сделать хоть что-то, но все тщетно. Время шло на секунды, поэтому я бросился за ней. Холодная вода обжигала, подо льдом слишком темно, чтобы хоть что-нибудь разглядеть. Я расслабил тело, и пошел ко дну, если Софа там, я ее найду.

Очень быстро ноги коснулись дна, я крутился на месте, шарил руками пытаясь ее нащупать. Тело быстро замерзало и немело, но неожиданно где-то вверху появился свет, его было не слишком много, но этого хватило разглядеть, что сестры тут нет.

Воздух быстро заканчивался, нужно было наверх. К тому же Аркадий очевидно кого-то позвал, а подмога мне не помешает. Быстро перебирая ногами, я направился туда, где виднелся свет. Оказавшись на поверхности, я сразу сделал глубокий вздох и в этот же миг чьи-то сильные руки рванули меня и потащили на поверхность. Я открыл глаза и увидел отца.

— Софья, там Софья, — пытаясь отдышаться, сбивчиво сказал я.

Отец словно бы не слышал, он ползком продолжал тащить меня к берегу. И тут, меня словно мешком огрели. С берега на меня таращились перепуганные глазенки Софьи, которую держал на руках Олег. Она целая, совершенно сухая, укутанная в тёплый плед смотрела на меня испуганно. Это была не она. От души как-то сразу отлегло, но отец мне не дал расслабиться.

— Чем ты думал, Ярослав?! — его голос не предвещал ничего хорошего. Но я понял, что теперь мне все же придется рассказать про шрам. Сам я с этой тьмой явно не справлюсь.

Я сидел возле камина в кабинете покойного деда и кутался в плед. Уже почти отогрелся, как мне казалось, но зубы все еще выстукивали дробь. Я уже переоделся в сухое, получил от отца несколько порций нравоучений и выговоров, которые он перемежал с потоками согревающего воздуха, беря силу от камина. Мать сходила на кухню и принесла большую кружку горячего чая, и в ней явно был не только чай, запах спиртного я почувствовал, стоило только поднести кружку ко рту.

Вокруг меня собралась почти вся семья: суетящаяся мать, хмурый отец, недоумевающий Олег и Святослав, обеспокоенная Наталья с уже начавшей дремать у нее на плече Софьей, Аркадий и Андрей неодобрительно, где-то даже разочарованно зыркающие на меня. В кабинете были все кроме бабушки, которая не могла бросить гостей. Праздник уже подходил к концу, и гости начали разъезжаться, а ей, как хозяйке, необходимо было их проводить.

Но она уже успела высказать мне свое неодобрение, полчаса назад влетела в кабинет, окинула меня разъяренным взглядом и воскликнула:

— Совсем сдурел?! — а потом, недовольно поджав губы, бросила отцу: — Хорошо, что гости этого не заметили.

Поделившись свои мнением, она тут же вылетела прочь. Другого я от нее не ожидал. Все что ее волновало, что я не опозорил нас. В юности меня бы это задело, но не сейчас. Да и теперь я даже кое в чем был с ней согласен. Нам удалось войти в особняк с черного входа и сразу оказаться в кабинете, никто из гостей нас не заметил. А значит, и сплетен о том, что княжич чуть не утопился на празднике бабки, не будет.

Во время всех этих согревающих процедур я попутно пытался объяснить, что произошло на пруду. И стоило мне показать отцу проявившуюся метку, как он быстро смекнул, что дело дрянь, и выпроводил из кабинета Наталью с детьми. Андрей сопротивлялся больше всех, так как ребенком себя не считал, но стоило Олегу как следует гаркнуть на него, как брат, понурив голову, тут же убрался прочь. Перед уходом кинул на меня полный обиды взгляд, и по этому взгляду я понял, что при первом удобном случае Андрей будет выпытывать все подробности. Только сейчас я был всецело солидарен со взрослыми — незачем Андрею об этом знать.

Мы остались впятером. Я, мать, отец, Олег и Святослав. Последний здесь присутствовал исключительно для того, чтобы после быть отправленным обратно в бальный зал и доложить обо всем бабуле.

— Там была черная тень, она меня заманила на пруд, — объяснял я. — Все выглядело так, словно Софья выскочила на лед, я просто пытался ее спасти. Но все что я видел на пруду — иллюзия. И я уверен, всему виной метка оставленная чернокнижником. Вот только одного не пойму, почему и метка, и тень появились только сейчас.

— Ритуальный кинжал вчера похитили, — мрачно сообщил отец. — Поэтому и метка проявилась только сейчас.

— Что значит похитили? — Олег от удивления даже с места привстал.

— Утром я говорил с Крапивным, — начал пояснять отец, — похитили все улики, в том числе и оба ритуальных кинжала, которые вез в Китежград его помощник. Он до столицы так и не доехал, он даже из княжества не уехал, помощника нашли мёртвым в туалете на нашей станции гиперпетли.

— Почему ты нам раньше об этом не сказал? — возмутился Олег.

Отец устало мотнул головой, напряженно посмотрел на Олега:

— Не знаю, не хотел обсуждать это сегодня, не хотел портить матери праздник и заставлять волноваться. Крапивин позвонил мне, потому что теперь еще больше убедился в том, что-то кто-то помогает чернокнижникам из наших. Под подозрением весь следственный отдел Варганы и мы в том числе. О чернокнижниках, а также том, что вещдоки повезут в Китежград знали немногие.