Рывок телепортации, мгновение темноты — и вот под ногами знакомая с детства брусчатка. Флорэн поскользнулась на мокрых камнях, но Корт удержал ее, не давая упасть.

Раздался привычный звонок колокольчика: из магазинчика вышел целитель в сопровождении Самента. Они о чем-то разговаривали, и вид у обоих был серьезным.

Флорэн тут же бросилась к мистеру Санти.

— Что с папой?

— Как вы здесь очутились? — глядя на нее в изумлении, спросил целитель.

— Это я рассказал. Подумал, Флорэн надо знать, что случилось, — признался Самент.

— Но разве правила Академии не запрещают покидать ее во время учебы?

— Разрешают, — ответил Корт и приблизился. — Вместе с сопровождающим.

Он обменялся с лекарем коротким рукопожатием, затем протянул руку Саменту, с какой-то заминкой.

— Раз я больше не нужен, — сказал тот, — то пойду. До завтра.

Самент и впрямь сразу ушел, а вот целитель задержался.

— Хорошо, что вы смогли вырваться. Кризис миновал, но лучше, чтобы сегодня ночью кто-то побыл с ним рядом, — с обнадеживающей улыбкой сказал он.

— С ним что-то серьезное? — уточнила Флорэн.

— Просто переутомление. Отдохнет пару дней и будет как новенький. Я зайду утром, посмотрю на динамику. Ну что вы, милая, — мистер Санти обнял расстроенную девушку и несколько раз похлопал ее по спине, — возьмите себя в руки. Он крепкий мужчина, еще на свадьбе внуков отплясывать будет!

Флорэн улыбнулась и вытерла набежавшие на глаза слезы.

— Меня ждут другие пациенты. Мистер Корт, был рад повидаться.

Он приподнял шляпу и, отвесив полупоклон, ушел, а Флорэн прошмыгнула в дом.

В магазинчике было намного тише, чем она помнила. Может, потому что книги не летали между полками в безумной круговерти? Она так привыкла к их шелесту, к многочисленным посетителям, к громкому голосу отца, что растерялась, оказавшись в тишине.

Отец лежал в своей комнате, но не спал и при виде дочери сразу попытался подняться. Бледный и осунувшийся, он совсем не походил на себя прежнего.

— Не двигайся! Тебе сейчас нельзя вставать! — воскликнула Флорэн и, подбежав к нему, обняла. Это ее вина, что все заботы о магазине легли на его плечи! — Как ты умудрился заболеть?!

— Лучше объясни, как ты тут очутилась? И что за молодой человек за твоей спиной?

Девушка обернулась. Она думала, что Корт уйдет, как только убедится, что студентка не выдумала историю о болезни отца. Однако мужчина, похоже, никуда не торопился.

— Это мистер Корт, наш преподаватель по потокам, — представила его Флорэн. — Он телепортировал меня к дому.

— А откуда ты узнала? Самент разболтал? — догадался отец и недовольно поджал губы. — Сказал же ему тебя не беспокоить!

— Он все правильно сделал! А ты больше не скрывай от меня свои болячки. Иначе дома останусь и брошу Академию, — пригрозила Флорэн и ойкнула, услышав смешок за спиной: в споре с отцом она совсем забыла о Корте.

Мистер Беккен провел рукой по ее заалевшим щекам.

— Надеюсь, моя дочь не доставляет вам много проблем? — поинтересовался он.

— Нисколько. Она очень старательная студентка.

Теперь у Флорэн запылали не только щеки, но и уши. Корт солгал, чтобы не беспокоить ее отца, и от этого стало так стыдно!

— Я рад. После смерти ее матери мне пришлось самому воспитывать Фло. Я боялся, что дочка вырастет замкнутой и угрюмой, не сможет найти друзей.

— Папа! — возмутилась девушка. Вечно он начинал откровенничать с посторонними!

— Что «папа»? Лучше сходи на кухню и завари чай для гостя. И не смотри на меня так, не собираюсь я твои детские секреты выдавать! Иди-иди…

— Не волнуйтесь, я пригляжу за вашим отцом, — пообещал Корт. — А от чая действительно не откажусь.

Флорэн нехотя оставила их, гадая, какие еще тайны успеет открыть отец.

* * *

Когда она зашла с подносом в комнату, отец сладко спал, а Корт сидел в кресле у кровати, листая любимый мистером Беккеном сборник аллийских легенд.

— Я его усыпил. Ему нужен крепкий сон, но, пока вы рядом, он бы вряд ли уснул: решил бы побыть с вами подольше. Мистер Беккен очень любит вас.

— Я знаю. — Флорэн улыбнулась, глядя на отца с не меньшей любовью. Затем вспомнила о подносе. — Чай готов. Может, пройдем в гостиную?

На подносе стояли две чашки. Одну из них она приготовила для отца, но пришлось взять самой, чтобы не обидеть гостя. Пить чай вместе с преподавателем в собственном доме было неловко, и Флорэн сидела с неестественно прямой спиной, делая крохотные глоточки и стараясь выглядеть настоящей леди. Корт, в отличие от нее, вел себя спокойно. Даже перетаскал все печенье из вазочки, хотя оно затвердело и вряд ли было вкусным.

Допив, он поблагодарил за чай, и Флорэн испытала облегчение: она рассчитывала, что теперь-то он точно попрощается и уйдет. Не тут-то было.

— Давно у вас работает мистер Келтон? — спросил мужчина.

— С конца лета, — растерялась Флорэн, не понимая его интереса к помощнику.

— Вы в курсе, что на нем Запрет?

Девушка в недоумении уставилась на преподавателя, пытаясь сообразить, о чем это он. Самент сказал, что оканчивает Школу Искусств. Там никаких Запретов в помине не было!

— Мистера Келтона выгнали из Академии пять лет назад, — пояснил Корт. — Он никогда не был сильным магом и процедуру перенес довольно спокойно. Но все же будьте с ним осторожнее.

Мужчина явно не собирался развивать тему, а просто предупредил.

Снова повисло молчание. Флорэн помешивала остатки сахара в чашке, лихорадочно раздумывая, что бы сказать.

— Спасибо, что сняли луч, — спохватилась девушка, вспомнив о благородном поступке преподавателя.

— Вы спасли жизнь. Это меньшее, что я мог сделать. Награда заслуженна.

— Если вы так считаете… Насчет награды… Не могли бы вы разрешить мне ходить по картинам? Можете луч обратно поставить! — выпалила Флорэн и протянула пропуск, с легким испугом глядя на Корта.

Она опасалась его реакции, однако он рассматривал ее без раздражения, с неприкрытым интересом. Наконец спросил:

— Что вы ищете в картинах?

— Ищу? Я ничего там не ищу. Просто занимаюсь. Мне спокойно и никто не мешает.

Несколько мгновений Корт изучал ее, затем откинулся на спинку стула и коротко рассмеялся, закрыв глаза рукой. Сначала она растерялась, потом разозлилась. Можно подумать, мало ей было насмешек от однокурсников! Теперь еще и преподаватель решил поиздеваться?!

— Что такого смешного я сказала? — спросила она с вызовом.