Из-за спины лекаря меня буравил другой взгляд. Вилиан. Хорошо, что здесь много людей, иначе я бы прямо сейчас узнала, что думает брат о моем поведении и участии в отборе. Как же быстро привыкла называть Вила братом. Словно нечто, само собой разумеющееся.

Но вдруг голоса стихли, и на тропинке появился отец. Лорды поднялись и склонили головы. Я последовала их примеру. Нога уже не болела – лекарь заживил рану, насколько это было возможно.

– Итак, господа, – отец обвел нас тяжелым взглядом, – вы прошли четвертый этап отбора. И показали достаточно хороший результат. Последним к финишной черте пришел лорд Элиас Кавернел.

Я вздохнула и отвела взгляд.

– Впрочем, ситуация сложилась интересная. Особенно на этапе моста. Большинство из вас предпочло применить заклинания, но не договариваться с противниками. И только лорды Кавернел, Аэрдан, Лаэрни и Ливеран прошли это испытание так, как оно задумывалось: наступив на горло гордости и проявив поддержку. При этом лорд Аэрдан помог лорду Кавернелу добраться до финиша. Так ли это?

Я кивнула.

– Мое решение будет следующим. В прошлом этапе лорд Кавернел был единственным, кто справился с ним в полной мере. На этом этапе он также показал хороший результат. Поэтому в отборе остаются все семеро.

Я остаюсь? Неужели?

– Но ваше величество! – взвился Листиас.

– Если кто-то таким решением недоволен, может уйти прямо сейчас. – Отец так взглянул на лорда, что тот попятился. – Но, дабы не нарушать хода отбора, на следующем этапе нас снова покинут двое. А теперь отдыхайте, залечивайте раны. Это только середина битвы, все еще впереди.

Отец ушел, а я все смотрела ему вслед, не в состоянии поверить в то, что осталась. Его решение было справедливым. Не потому, что осталась я. А потому, как отец оценил наши результаты. Почему король так справедлив к чужим лордам, но не слышал собственной дочери?

Ночь выдалась жуткой. Нога болела, несмотря на старания лекарей. Конечно, рану не залечишь за минуту, но обещали, что к следующему этапу даже хромать не буду. А еще я понимала, что могла сегодня покинуть отбор. С одной стороны – невелика беда. С другой – пришлось бы оставить Рена. Вспоминала, как он помог мне на полосе препятствий. Единственный, кому не было все равно. Уверена, окажись на моем месте Ливеран или Листиас, Рен все равно бы не прошел мимо. Не такой он человек.

И вместе с тем пришло понимание: Рен не простит меня за обман. Не тот человек. Но рассказать ему все сейчас? А если он не будет молчать? И отец запрет меня, теперь уже наверняка. Нет, нельзя. Осталось потерпеть совсем немного, три этапа. И я либо уйду из дворца, как участник, либо одержу победу. Все равно никто не догадывается.

Было глубоко за полночь, когда в двери тихонько постучали. Может, Рен решил узнать, как себя чувствую? Или лекари пришли проверить состояние пациента? Наскоро оделась и открыла дверь. В комнату тут же прошмыгнули две тени. Конечно, я их узнала: Вилиан и Ари. Ариэтта сняла иллюзию – видимо, чтобы не привлекать внимания моей внешностью, если вдруг они кого-то встретят.

– Элиза, милая! – Ари повисла у меня на шее. – Вил мне рассказал об испытании.

Ох, уж этот Вил!

– Как ты? – угрюмо спросил брат.

– Как видишь, жива и здорова.

Я дохромала до дивана и села, надеясь, что Вил и Ари не обратят внимания на походку. Не тут-то было!

– Ну, устроители! Я им сам устрою! – Вил сжал кулаки.

– Что произошло? – спросила я. – Почему этап начался ночью?

– Думаю, отец понял, что у кого-то из участников есть сообщники во дворце. И решил использовать эффект неожиданности, чтобы лорды не успели ничего подстроить. Заодно – подготовил другую полосу препятствий.

– Успокойся, – схватила брата за руку и заставила сесть рядом со мной. Главное, чтобы Ари ревновать не начала. Она-то вряд ли знает о наших родственных связях. Или знает?

– Меня отстранили от подготовки испытаний, – Вил чуть ли не рычал. – Его величество сказал, что есть куда более важные задания. Например, переписка с королевским двором Южной Брантии по поводу торговли оружием. Или поиски одной пропавшей принцессы, из-за которых уже весь город перерыли. Почему? Что я сделал не так?

– Может, кто-то заметил, что мы с тобой разговариваем?

– Нет, вряд ли, – вмешалась Ариэтта. – Я думаю, причина в том, что твоему отцу не нравится наше с Вилом сближение, и он подобным образом хочет заставить Вилиана держаться от меня подальше. Правда, не понимаю, почему. Неужели тетушка вмешалась?

Моя мать могла. Но, думаю, здесь отец решал сам.

– Ничего страшного, – сказала друзьям. – Я справлюсь. Да, испытания на силу и выносливость на меня, увы, не рассчитаны, но уж с другими точно совладаю. Поэтому вам не о чем беспокоиться. А еще опасно вот так приходить сюда ночью!

– Слежки не было, – тут же перебил Вил.

Надо же, проверил. Что-то мне подсказывает, что Вил не только обязанности секретаря при дворе исполняет. Но я промолчала.

– Не было или была, отец уже недоволен вашим вмешательством. Поэтому будьте осторожны и не волнуйтесь. Осталось немного, всего три этапа.

– А что потом? – спросила Ари.

– Зависит от того, кто победит. Если Рен, я, пожалуй, вернусь на свое место. А если нет… Не я и не он… Тогда мы с вами простимся навсегда.

– Еще чего. – Вил чуть ли не молнии глазами метал.

– Я не выйду замуж за другого, – заявила брату.

– Это мы уже поняли, – Ари тихо рассмеялась. – Видишь, все-таки отбор оказался не такой уж бессмысленной затеей. Ты встретила Рена. И другие лорды проявили себя во всей красе. Так что держись, кузина. И пусть победа будет твоей. Или лорда Аэрдана, на худой конец.

Ари поцеловала меня в щеку и пошла к двери. Вил украдкой пожал руку. Да, Ари тоже ждет тот еще сюрприз, когда брат признается, кто на самом деле его отец. Но пока что Ариэтта была влюблена и счастлива, а Вилиана, похоже, всецело поглотил отбор. Пусть так. Я обязательно справлюсь.

– Постойте! – Ари вдруг остановилась на пороге. – Слушай, Элиза, после всех сегодняшних испытаний ты заслужила приз. Приходи завтра в библиотеку сразу после обеда.

– Постараюсь, – кивнула я. – А зачем?

– Узнаешь, – подмигнула Ари и скрылась за дверью.

Уверена, она что-то задумала. Вот только что? Зато после визита друзей я успокоилась и наконец-то уснула. А когда проснулась, поняла, что нога почти не болит – хоть на балу пляши. Утром ко мне заглянул Рен – убедиться, что я в порядке. Снова поблагодарила его за помощь, но Рениард даже слушать не стал. Вообще, его настроение показалось мне странным. Будто он ждал чего-то, о чем-то думал. Интересно, о чем?