– Они и не собирались его убивать сегодня, да? Просто хотели заманить в ловушку и нацепить поводок? – в моей голове складывалась стройная картина случившегося. Видимо, тот самый жуткий пульсар и был таким заклятием.

– Они вели твоего жениха от самого дворца. К сожалению, ты была единственной причиной, которая могла бы заставить Грэнда показаться там.

– И он оправдал ожидания, – пробормотала я.

– Никогда раньше Рэммирану не удавалось подойти к нему настолько близко, подозрительный маг всегда сбегал раньше. А сегодня тот забыл об осторожности, потому что был слишком занят тобой. Да, потом Грэнд все равно удрал, но эти чары на нем остались.

– Грэнду не снять такую метку? Да?

– Да. И сейчас Рэммиран отследил его убежище…

– И пошел его убивать, – продолжила я и ощутила, как сердце провалилось куда-то в желудок. Сразу вспомнился взгляд мужчины, как будто он знал, что больше никогда меня не увидит.

– Но Филь, – прошептала, с трудом шевеля онемевшими губами, – он ведь сильнее Грэнда, он справится.

– Должен справиться. Но почему-то у меня сложилось такое ощущение, будто он идет умирать, – пожаловался кот.

– Он что-то говорил перед уходом?

– Велел позаботиться о тебе. Он сказал, что…

– Что? – с замиранием сердца спросила я.

– Я могу признать тебя своей новой хозяйкой, если будет нужно.

– Новой хозяйкой?

– Да, – горестно взвыл кот. – Чтобы в случае смерти Рэммирана я не ушел за грань вслед за ним, он завещал тебе этот замок и меня тоже.

С тихим всхлипом я опустилась прямо на пол. Липкий ледяной страх охватил все мое существо. Это я во всем виновата. Из-за глупых злых слов он решил, что не нужен мне.

– Элира, только не плачь, – кот влез мне на колени и нервно замурчал. – Верь в лучшее.

– А ты почувствуешь… если… если с ним что-то случится? – голос совсем не слушался.

– Как хранитель рода, я узнаю, если погибнет последний его представитель, – тихо ответил воплощенный дух.

– Но он же не… – выдавила я с трудом.

– Он жив, – поспешил он успокоить меня.

Я запустила холодные пальцы в теплую кошачью шерсть. Никогда себе не прощу, если с Рэммираном что-то случится. Если бы не я, он бы не бросился очертя голову в логово колдуна.

– Мы можем ему помочь? – спросила с затаенной надеждой. – Может привести кого, хоть ту же королевскую гвардию?

– Нет, – фыркнул Филь, – он отказался говорить, где прячется Грэнд. А сейчас он так далеко отсюда, что я не могу определить, где именно. Поэтому единственное, что мы должны сейчас делать – это ждать.

*

Темный маг спокойно стоял на самом краю горного уступа и вглядывался в мрачную расщелину прохода между скалами. Его противник определенно был там. Тонкая красная нить древней магии, что была видна лишь своему создателю, вела в глубину гор, давая возможность отследить цель.

Проклятый вытащил из кармана невзрачную каменную пластину величиной с ладонь. Но ее простота была обманчивой. Мощнейший виерритовый накопитель не один месяц напитывался силой. И сейчас горящая на камне багровым светом многосложная гексаграмма говорила о том, что он полон.

Маг кольнул палец, и капля крови, упавшая прямо в центр узора, мгновенно активировала схему. Ее мощь вырвалась наружу и воплотилась в виде громадного непроницаемого купола, накрывшего всю гору. Теперь Грэнд не уйдет. Можно было бы сделать это еще вчера, но драться с чародеем в катакомбах под самым центром столицы было не лучшей идеей. Нет, в этой битве не будет других жертв, кроме них двоих.

Мужчина легко спрыгнул с уступа и не спеша двинулся внутрь по узкому прямому ходу, вырубленному прямо в скале. Соперник наверняка уже знает о его приближении, не зря здесь столько сигнальных и охранных заклинаний. Но бежать ему теперь некуда.

Сегодня все должно было решиться. Многолетнее противостояние подходило к концу. И Проклятый разберется с этой проблемой раз и навсегда, даже если придется похоронить их обоих под этой горой. Все-таки теперь магу было, за что умирать. Его Элира, его нежная девочка должна быть свободной.

Должна спокойно и счастливо жить без довлеющей над ней угрозы. Ведь она заслуживает это как никто другой. А его верный враг ни за что не оставил бы ее в покое. Теперь уж точно. Ведь он наверняка понял, как сильно Элира дорога проклятому магу.

Видит небо, как сильно ему не хотелось отправлять девушку в лапы Грэнда. Хоть он и знал, что магия не позволит случиться ничему плохому, но каждая ее слезинка отдавалась болью глубоко внутри, будто разрывая в клочья нечеловеческое сердце. И теперь маг был готов на все, чтобы искупить вину перед ней.

Элира… Она дала ему возможность впервые за долгие века вновь почувствовать себя живым. Ее забота, ее теплота, ее солнечная улыбка словно возродили давно заледеневшую и огрубевшую душу. Да, она назвала его чудовищем. Пусть так. Но и чудовища тоже умеют любить. И если когда-нибудь Элира вдруг вспомнит добрым словом одинокого забытого дракона, значит, все это было не зря.

Скальный проход вывел Проклятого прямо в огромную пещеру. Ее высокие своды терялись далеко в зыбком полумраке. Откуда-то сверху, из маленькой расщелины падал тусклый утренний свет, давая возможность увидеть серый гранит неровного пола, монументальные сталактиты, свисающие со свода, и фигуру его противника, стоящего прямо по центру.

– Ну здравствуй, враг мой, – произнес Проклятый.

– Нашел-таки, – прошипел чародей, – ну что ж, тем хуже для тебя.

– Ты не выйдешь отсюда живым, – это звучало не как угроза, а как простая констатация факта, но именно это взбесило Грэнда больше всего.

– Уверен? – зло оскалился тот. – Когда я выпью твою силу, мне никакие заклинания не будут помехой. Для ритуала уже все готово, остался лишь последний штрих – ты.

– Все грезишь силой. Как жаль, что за годы ты так и не избавился от этой пагубной жажды.

– Пагубной? – переспросил тот. – Она не может быть пагубной. Я хорошо понял это, когда неподвижной колодой валялся в постели, когда самые именитые целители кривили носы, жалостливо глядя на меня. И я поклялся себе, что сделаю все, чтобы больше никогда не чувствовать себя таким ничтожеством. А ты… Сидишь на своих тайнах, как наседка, никого не считая достойным прикоснуться к ним. И не понимаешь, что они даны лишь для того, чтобы достичь истинного величия.

Проклятый устало покачал головой. Забавно. Ведь Элира тоже когда-то упрекала его в том, что он не хочет делиться своими знаниями. Вот только девочка хотела использовать их во благо. А Грэнд со своей манией несет лишь зло.

– И ведь я был прав. Ты действительно недостоин.

– А твое мнение уже не важно. Я докажу, чего стою. Тебе, этому заносчивому королишке, который по части магии и в подметки мне не годиться, всему Срединному миру, – воскликнул Грэнд яростно.