Когда она потянулась за оброненным кусочком, я увидела у неё на спине вдоль поясницы сходящую на нет полоску короткой шёрстки. Кстати, нужно будет уточнить, раз я задумалась, а не сожгут ли меня вместе с ней за штаны, да ещё и обтягивающие? Было бы нехорошо нахватать проблем по такой глупой причине.

Сейчас, когда она сидела спокойно, её ногти были почти похожи на человеческие, но я очень хорошо помнила те когтищи, с которыми она свалилась к нам с дерева, их было по пять на каждой руке, и по шесть на ногах: пять из пальцев и один длинный и загнутый из пятки. Всего двадцать два орудия для мучительного членовредительства, не считая острющих клыков, которые она демонстрировала каждый раз, задирая голову и заливисто смеясь. А ещё следует учитывать отброшенные в сторону ножны, и не пустые, а, по всей видимости, с отличным острым клинком во чреве. И, тем не менее, чем дальше я за ней наблюдала, тем больше она мне нравилась. Она была открытая, прямая и весёлая. Такие люди всегда восхищали меня.

Я подвинулась ближе и стала слушать разговор. Элни как раз рассказывал, как я умудрилась напиться в их таверне с трёх маленьких кружек пива, и она от души смеялась, будто сама была свидетельницей этого события.

Фирь, распаляясь от произведённого эффекта, всё меньше стеснялся в подробностях и вываливал на неё всё больше и больше впечатлений, которые я подарила славному городку Дубы. Чтобы совсем не уронить собственного достоинства, пришлось влезть в разговор вопросом:

– Асфири, а что за раса у тебя? Ты сказала – тигрица?

– Я? – обернулась ко мне она, будто, я спросила об этом соседнее дерево. – Ну да, тигрица… – она на миг задумалась, а потом улыбнулась теплее, – точно, ты же не отсюда, да? Хотя я не предполагала, что мы настолько уж неизвестны в других странах. Я, конечно, понимаю, что мы малочисленны, но мне всегда казалось, что с лихвой это компенсируем своим… Ну меня в некоторых деревнях точно надолго запомнят! – и тигрица задорно рассмеялась.

– Я не слышал, – придвинулся Элни ближе, показывая, что тоже хочет послушать.

Асфири почесала затылок, оглядела нас обоих, затем задержала взгляд на Мохнатике, меланхолично жующем корку пирога, вывалившуюся из её сумки. Махнула рукой и устроилась поудобнее.

– Наш народ довольно древний, хоть и мало нас. Живём в своём ма-а-а-аленьком государстве на севере. Называется Сидиен.

– Ещё одно государство? – наморщила лоб я.

– Мы автономия. К нам не лезут – и мы не лезем, – меланхолично пожала плечами она. – У нас свои порядки. Правда, из-за этого другие народичи про нас часто забывают, но нам от этого ни жарко, ни холодно. Мы и рады. Вообще, – Асфири усмехнулась, – некоторые из ваших меня принимали за оборотня. Я вообще не понимаю, как можно спутать?! Мы же не агрессивные! И контролировать себя умеем. Ну, если… не суть! Вы и сами горазд выпить, видела, знаю! – она фыркнула и закинула в рот кусок корки, который не дожевал Мохнатик. – Народичи думают, что в тигров мы превращаемся. Не знаю, наверное, это сложно, когда одно и то же лицо в зеркале видишь… Боги, вы не представляете, сколько раз за этот год мне приходилось это объяснять! – тигрица сердито тряхнула волосами. – Мы не оборотни. Мы существуем в двух обличьях, это если переводить на ваш, людской язык. И всегда остаёмся одними и теми же, то есть… Это как, не знаю, как руку поднять!

Асфири подняла руку, и в тот же миг, всё её тело исказилось и перетекло в другую форму. Перед нами сидел, задрав вверх лапу здоровый, пушистый тигрище, радостно высунув язык и с озорством глядя на нашу реакцию.

Тут Элни нужно было отдать должное: он стерпел и остался на месте, лишь быстрый взгляд в сторону кустов выдал его пресечённое намерение.

Так же непринуждённо фигура тигра перетекла обратно в Асфири, и она опустила руку:

– Ну как?

– Впечатляет, – восхищённо проговорила я, потому что страх уже отступил, – эх, как бы я хотела тоже так уметь!

Асфири устало вздохнула:

– Ну да, ну да… Почему-то вы почти всегда так говорите… Не понимаю, вам что, кажется, что это решит все ваши проблемы?

Я, покраснев до корней волос, опустила голову и спрятала лицо за выбившейся из косы прядью.

– Ой… – Асфири скорчила виноватую физиономию, – Даша, да? Прости, пожалуйста, это… Накипело просто. Вы мне свойскими показались, вот я и вывалила. Не представляете, как устала от этих идиотов, которые сначала боятся, а потом завидовать начинают! – кажется, она уже забыла о том, что хотела попытаться сгладить ситуацию, и вновь начала распаляться: – Вот люди особенно! Кому ни покажи, так сразу: «а научи!», «а укуси меня!», «а что нужно сделать, чтобы так же?»! Не понимают, что мы просто такие! От природы! А потом начинается: «а что вы ещё можете?», «а можешь это сделать?», «а это?», «а если мы хорошо попросим?»… Ужасно!

Я понимающе кивнула. Люди везде люди…

– Я очень хорошо тебя понимаю, Асфири, – улыбнулась я ей. – Тоже бывало…

– Ну! А я о чём? – всплеснула тигрица руками, даже, похоже, не задумываясь, о чём я говорю. – И всем сразу что-то от меня надо! Я вас, людей, вообще не понимаю! Сначала восхищаетесь, потом завидуете, а потом метлой поганой гоните… И ещё спрашиваете, почему мы автономия? Вот поэтому и автономия! Вы, люди, всегда недовольные! Всегда чего-то не хватает! Как, имея столько ресурсов для счастья, вы всегда умудряетесь быть такими разнесчастными? Вот как?! Ведь всегда найдёте какую-нибудь проблему! И будете ныть, будете страдать! Вот до тех пор, пока не случится какая-нибудь напасть! Вот тогда – да! Сразу ценить начинаете, что было! А вот оно когда сейчас есть, так нет же! Подай другое, помоги, сделай за меня, я же слабенький, беспомощный! Тьфу! А у вас весь мир в распоряжении! А вы ноете! Мы живём в своём закутке и носу не кажем, и всё хорошо у нас! А вы по всему миру расселились и всё вам мало! Да хвала всем богам, что мы другие…

Кажется, она, наконец, выговорилась и теперь начала понимать, что перегнула палку.

– Я не обижаюсь, – предвосхитила её слова, – и согласна полностью. Люди действительно такие…

– Прости… те, – тигрица оглядела нас. – Я просто как раз из деревни одной сбежала вчера, отсыпалась на дереве, вот и…

Я невесело усмехнулась и постаралась перевести тему:

– Так Ирту, это море так называется?

– Ага! И я теперь точно с вами иду! – оживилась тигрица, тут же забыв о предыдущем эмоциональном разговоре. – Вы милые! Нравитесь мне! Да и, похоже, сами боги нас свели! – она поёрзала и уставилась на меня. – Даша, так кто сказал тебе к Ирту идти? Или секрет?

– Да, в общем-то, не секрет… – пожала я плечами и скривила губы в сомнении. – Я ж говорю, рассказ долгий…

– Да ну и что? – тигрица дёрнула ушами и улыбнулась. – У меня почти что две недели есть, чтобы в срок домой успеть. Вразвалочку доберёмся!

– Нам две недели идти?! – опешила я.

– Две недели??? – вместе со мной спросил Элни.