На лице фиря появилось недоумение, потом страх, а потом вдруг восхищение.

– Даша! – радостно пискнул он. – Да ведь это не я был!

– А что в этом такого хорошего? – напряглась я.

– Да ты что, не понимаешь?! Ведь это сама Хозяйка к тебе приходила!

Я замерла на месте, думая пугаться мне или радоваться.

– …– я не нашла слов.

– Да не бойся ты так! Разве ты не понимаешь, что она дала нам своё благословение? Она сказала, куда нам идти! И разбойники нас не тронут!

– Ты уверен, что она имела в виду именно это?

– А что ещё? Посуди сама, она сказала, куда идти, и про проводника, и что безопасно… Да, она именно это в виду и имела!

– Ну ладно, – почесала затылок. – Пошли что ли, раз уж она сама сказала.

Я расправила плечи и пошла в сторону северных ворот. Солнце уже совсем взошло. Ветер дул в спину, будто подгоняя. Сон в пещере и раннее купание придало мне каких-то новых неведомых сил, казалось, что я не искупалась, а прополоскала собственную душу, будто мои глаза поменяли на чистые хрустальные имплантаты, а вместо сердца в груди сидит огромный сияющий ослепительным светом дракон. И звуки, и запахи стали чище и отчетливее, я, как ребёнок, радовалась каждой бабочке, вспархивающей из травы, каждому камню, которые мы обходили, сначала поднимаясь на край долины, а затем спускаясь по извилистой тропке в густой и тенистый лес, пройдя через брата-близнеца южной арки.

Лес сразу у подножия обступил нас, пустив в благостный тенёк. Мохнатик бодренько топал по тропинке первым, никем не понукаемый и не подгоняемый. Фирь и я шли следом, наслаждаясь таким чудесным утром. Птичье щебетание усыпляло бдительность, а солнечные блики, выбивавшиеся из-под листвы, не давали замёрзнуть. Подобная атмосфера действовала на нас умиротворяюще, но через пару часов ходьбы нас обоих стало неукротимо клонить в сон, и было решено сделать привал.

Растянувшись на траве, я вспомнила утренний сон.

– Элни?

– М-м-м?

– Помнишь, я вам с сестрой сон рассказывала. Из храма.

– Ага, – подтвердил друг.

– Я сегодня ещё видела, – оперлась я на локоть и повернулась к фирю.

– Ого! – он тоже повернулся ко мне, глядя во все глаза. – И Хозяйка, и сон пророческий! Везёт же тебе!

Я неловко улыбнулась, не совсем уверенная, так это или нет. Пока что я не чувствовала радости, а больше замешательство.

– Мне опять этот мужик приснился. Показывал на север, про свою Ирту твердил и сказал, что ждёт меня там кто-то…

– Ух ты! – восхищённо выдохнул фирь. – Прямо как в сказках! Ты точно не просто так здесь, Даша!

– Чего «ух ты»? – вздохнула я. – Откуда я знаю, что это за Ирт, к которому надо идти? Спросить бы у кого-то…

– У кого? – справедливо поинтересовался Элни. – У Мохнатика?

– Да, действительно. Но что за дела такие? Тракт будто вымер! Где хоть один путник, ну правда? Разве это нормально? Уже лето на дворе почти! А мы до сих пор никого не встретили!

Фирь замялся:

– Ну, на самом деле в наши края-то мало кто заезжает. Так, торговцы по осени. Мы-то своей картошкой славимся, да и то последнее время как-то про нас забыли, а так мы народец нелюдимый, завоёвывать у нас нечего, поэтому и не ходят к нам почти. А вот ближе к Приюту и мне странно, что никого не встретили, может не сезон сейчас бродить-то?

– Да как не сезон, погода-то какая дивная! Даже я – изнеженная городская жительница – с радостью иду в путь, а обычные путники подавно должны были бы уже выйти на дороги. У вас же и фрукты уже поспели, и овощи, наверное, подойдут скоро…

– Да, ты права, странно как-то…

И в этот момент, как бы в ответ на все сомнения и стенания, на нас прямо сверху свалилось нечто.

Бывают моменты, когда время будто останавливается. Моменты, когда все маски спадают, и больше не держат ни рамки, ни привычки, остаются эмоции. Чистые, настоящие, ничем не замутнённые, как порыв ветра…

Я крыла матом так, как не всегда решался мой папаша. Громко, срывая голос и вдыхая выбившиеся концы волос. Правда, недолго. Первый шок прошёл, и сознание вернулось. С дерева, задев моё плечо и перевернув рюкзак, свалилась весьма милая, на первый взгляд, барышня. Правда, нежность образа портили длинные когтищи на руках и ногах и мелькающие в пасти клыки. Также, помимо дивных белокурых волос и тонкого стана, у неё на голове торчали пушистые почти кошачьи ушки, а откуда-то с тыла накручивал вензеля возмущённый полосатый хвост. Она была босая, в куцых ободранных штанах льняного цвета, совсем как волосы, и такой же короткой рубашке. Если я попала в средневековый мир, то по всем правилам её тут должны сжечь на костре. Если не за «демонический» вид, так за вот эти вот самые портки! Хотя скорее за её абсолютно обезоруживающую невинную улыбку, которой она одарила нас, как только подняла голову. Не любили у нас инквизиторы таких барышень, ой не любили!

– Прошу прощения, задремала, – сказала она и указала пальцем на ветку над нами. Ветка всё ещё покачивалась и сыпала листьями.

Я огляделась в поисках Элни: фирьский ведьмак смело хмурил брови из-за кустов метрах в пяти от места привала. Оставалось только гадать, как он успел оказаться там за доли секунды, которые потребовались на падение когтистой барышне. Та же, невозмутимо отряхнувшись, встала с травы и уселась рядом со мной.

Я проглотила, наконец, застрявший в горле ком и хрипло спросила:

– Вы кто?

– Мы? Кто, я? Ах, простите, я должно быть вас напугала. Меня зовут Асфири, я из древнего и славного народа тигров, ищу Синего.

– Кого?

– Синего тигра, – Асфири на секунду замолчала, а затем продолжила спокойным и беззаботным тоном: – А хотя вы об этом не знаете. Это древняя традиция моего народа. Но не суть. Позвольте поинтересоваться, как вас зовут и куда держите путь? Вы милые!

Я бросила взгляд в сторону кустов из которых выглядывал всё ещё настороженный фирь. Кстати, про свой кинжал он, видимо, напрочь забыл, тот так и болтался за спиной.

– Моё имя Даша, я, э-э-э, человек, – «Элниниум Брин. Фирь!» – раздалось из кустов, – мы как раз решали, куда же нам идти. Вы случайно не знаете, что такое и где находится Ирт?

– «Мы», это кто? Я одна тут, почему ты говоришь так, будто меня много?

Я замялась. Такой же странный вопрос задал мне Элни, когда мы только встретились. Дальше я общалась с обоими Бринами, так что «выканье» было оправдано. Да и на «ты» в личном общении мы перешли очень быстро. Как-то странно было бы «выкать» после того, как Майри меня в бане парила, а Элни чуть ли не с ложки кормил. Я как-то и забыла про это, но, видимо, это какая-то особенность местного этикета?

На всякий случай решила пояснить Асфири, да и Элни заодно: