– Неплохо, конечно, но могло быть и лучше. Петра, доставай свои запасы! Будем мстить интеллигентно, как подобает истинным Леди! – начала командование Малиса.

– Но я же не Леди?! – воспротивилась Петра.

В последнее время Петриция очень уставала, изучая сразу все стихии. У других адептов имелись свободные окна в расписании, когда они могли отдохнуть или посвятить время заданиям, а Петре иногда приходилось сидеть и ночами, кропотливо доделывая работу по тому или иному предмету, пока Мали бессовестно дрыхла, посапывая на пару с Драконом. Решения быть сильной и не давать себя в обиду постепенно забылись, становясь неприоритетными, да и неопределенность в общении с Лордом эль Свьеном сильно мучила ее, печаля и угнетая. Совсем недавно девушка призналась себе, что мужчина ей нравится, но легче от этого не стало.

* * *

– Да тихо вы! Кто так крадется? – возмущалась Лиэра, чей отец всю жизнь служил в Императорской Гвардии и получил титул Лорда за заслуги перед Империей.

– Мы крадемся, как умеем! – ответила Писа, вышагивая в ботиночках на высоком квадратном каблуке.

– Надо было оставить всех в комнате и идти одной. Надевайте пещуры[4], – вздыхала Гвена, сестра-близняшка Лиэры, понимая, что тактика проникновения на вражескую территорию идет Дракону под хвост.

– Вот их комнаты! Быстро вскрываем! Заходят Малиса, Писа и Петра! – подгоняла Ариана.

– Да мы все помним! – шипела Петриция.

Гвена и Лиэра одновременно вскрыли две соседние двери новыми разработками своего отца – отмычками сплетения воздуха и земли. У девушек было совсем немного времени, прежде чем адептки начнут возвращаться в общежитие с ужина, и они торопились как никогда.

– А почему Оника живет одна? – спросила Петра, выходя из комнаты.

– Можно оплатить отдельное проживание, разве ты не знала? Она считает себя выше других, поэтому не хочет ни с кем делить комнату.

– Хватит болтать! Быстро по комнатам! – нервно зашептала Илона, самая тихая из их компании.

В одиннадцатом часу ночи в здании общежития раздались умопомрачительные вопли, являющиеся сладкой музыкой для ушей спевшейся компании первокурсниц. Каждая из них ждала этого момента, радуясь удачно выполненному плану. Все они спали в эту ночь со счастливыми улыбками на лицах и выглядели безбожно довольными наутро, когда три четверокурсницы явились на завтрак с волосами цвета болотной глины. Болотной глины, которую нельзя было смыть, только срезать…

* * *

Малиса открыла дверь, впуская компанию подруг, и Дрон тут же сделался невидимым. Петра научила его этому трюку, который вычитала в одной из библиотечных книг про Драконов-Перевертышей, что хранилась в закрытом шкафу с ограниченным доступом. Библиотекарь Крис, с которым Петра все же познакомилась после своего побега, любезно согласился дать девушке ознакомиться с сохранившимися материалами, а также посоветовал чаще держать питомца в истинном облике, чтобы он развивался без задержек. На все вопросы о полном имени, мужчина отшучивался или переводил тему, но непременно повторял, что Петриции дает разрешение обращаться к нему по имени.

– Ну и где наша спящая красавица? – спросила Ариана, оглядывая беспорядок в комнате.

– Видимо, досыпает в ванной! – Малиса натягивала зимние сапожки, усердно при этом пыхтя.

– Посторонись! Гвена, Лиэра! Вытащить объект и одеть согласно погоде! – скомандовала бойкая адептка. – Платья ждать не будут!

– Ну почему мы должны стоять здесь, когда до открытия еще целый час? – стонала засыпающая на ходу Петра, облокотившись о входную дверь лавки «Мадам Делямур». – Пойдемте в таверну, пожааалуйстааа… Хотя бы чаю выпьем и пирожков поедим…

Ариана кровожадно облизнулась, услышав о выпечке, к которой имела ни с чем не сравнимую любовь, но все же взяла себя в руки и строго посмотрела на подругу, словно была почтенной дамой, преподающей этикет этаким неумехам.

– Как только мы отсюда отойдем, наше место займет толпа опоздавших, дежурящая у фонтана! Ты все-таки хочешь, чтобы мы остались без нарядов на бал?!

Узнав о том, что Лорд Директор не сможет присутствовать на маскараде, Петра потеряла к балу всякий интерес. Ей не хотелось выбирать платья, украшения и маски, и уж тем более тратить на это монеты, которых с каждым днем становилось все меньше. Адептка уже решила, что непременно найдет себе подработку, если не в этом году, так в следующем, правда, еще не понимала, как будет совмещать ее с учебой, которая занимает абсолютно все время, не уходящее на сон и еду.

Дверь лавки неожиданно распахнулась, являя молодую привлекательную женщину с мягкой, доброй улыбкой на миловидном лице. Петра, опирающаяся до этого момента на полотно двери, чуть не свалилась на пол, не ожидая такого подвоха. Малиса вовремя подхватила подругу под руку, спасая от позорного падения перед сотнями взоров адептов.

– Приветствую вас. Я Герди Прикена. С какого вы курса? – спросила хозяйка лавки.

– С первого! – твердо ответила Гвена.

– Тогда прошу, входите и располагайтесь. Но дверь мы все-таки закроем. – Женщина забаррикадировала вход, ловко вставив в петли тяжелые железные засовы.

– А разве вы не открываетесь? – девушки переглядывались, ничего не понимая.

– Я откроюсь, как и положено, в десять. А пока у вас есть чуть меньше часа подобрать себе наряды. Я ведь когда-то тоже была первокурсницей и в ту зиму не успела купить платье, потому что старшие девушки буквально вырывали все из рук, не давая и приглядеться. В лавках творилось настоящее безумие, сравнимое разве что с налетом Драконов, поэтому я прекрасно понимаю, почему вы явились так рано.

– Мне вас так жаль! – ответила Илона, всплеснув руками и искренне переживая из-за истории.

– Знаете, а я нисколько не жалею, что тогда осталась без наряда, потому что за несколько часов до начала бала я сшила первое в своей жизни платье, и после этого уже не переставала творить. Вот такая интересная дама – Судьба. Поспешите, девочки, время не бесконечно…

В просторной лавке творился настоящий хаос. Адептки ускоренно перебирали готовые наряды и сновали из зала к комнаткам с зеркалами и обратно. Одежда лежала ворохами тут и там, создавая разноцветные кучи. Хозяйка тут же поднимала платья, используя стихию воздуха, и развешивала по манекенам и плечикам, убирая быстро образовывающийся кавардак.

Петра неспешно бродила между пестреющими рядами. Множество цветов и оттенков кружили голову, не давая остановиться на чем-то одном. Специфическая внешность не позволяла взять первую попавшуюся вещь, чем весомо осложняла подбор наряда. Стрелки на круглых часах отсчитывали последний забег, приближаясь к десяти утра, а девушка до сих пор ничего не примерила, даже не пытаясь выбирать.