– Петра, ну что же ты? Нужно бегом бежать в лавку обувщика, пока другие выбирают платья, иначе придется идти в сапогах! – Малиса, как и всегда, утрировала, сгущая краски, но, к сожалению Петры, была права.

– Я еще не нашла. Идите… я догоню вас. – Дверь закрылась за подругами, впуская в лавку адепток других курсов с горящими кровожадностью глазами.

– Вам ничего не понравилось? – огорченно спросила Герди Прикена.

– Что вы! Все ваши творения замечательные, и дело не в них. Просто у меня нет ни настроения, ни желания. – Петриция тяжело вздохнула и опустила глаза.

Она пыталась разобраться в себе, настроиться на веселье, но не находила того самого толчка для уверенного шага вперед.

– Это ваш первый бал? – осторожно поинтересовалась хозяйка лавки, поглядывая на табун адепток, которые, судя по всему, скоро перейдут к настоящей драке.

– Да, но я не переживаю по этому поводу. Хотя… Возможно, это действительно просто волнение.

– Знаете, если не хотите идти – не делайте этого, но подумайте вот над чем: это ваш первый бал, а тем более маскарад. А значит, никто не узнает, кто скрывался под маской, даже если вы вытворите что-то неподобающее для девушки, – женщина шкодливо подмигнула. – Для вас это шанс побывать на таком событии, чтобы в следующий раз, когда маски под рукой не окажется, вы знали, чего ожидать, и не наступили Дракону на хвост.

– Но я даже не знаю, какой наряд хотела бы увидеть! Как же мне выбрать? – а платьев тем временем становилось все меньше.

– Если хотите, чтобы вас запомнили, но при этом не узнали, я могу показать вам одну вещицу. Но вам придется подождать, пока я отпущу посетительниц.

– Спасибо, я подожду.

Хозяйка лавки молниеносно справлялась с упаковыванием нарядов и так же быстро принимала оплату. От веселого щебетания адепток разных курсов у Петры разболелась голова. Спрятавшись в дальнем углу зала, девушка присела на диванчик, совсем не этично вытянув ножки, облаченные в утепленные брюки и высокие сапоги. Меховая накидка, подаренная Винтером, так и осталась лежать на витрине с украшениями, и Петриция надеялась, что никто ее не прихватит вместе с покупками.

– Просыпайтесь… просыпайтесь… просыпайтесь… – легкий шелест доносился до девушки, пребывающей в сладкой дреме.

Разомкнув веки, Петра наткнулась на внимательный, но вместе с тем и смешливый взгляд хозяйки лавки.

– Простите, Герди Прикена. Я не заметила, как уснула.

– Все хорошо. Я тоже использовала любую минуту для сна, обучаясь в Академии. Вам не стоит извиняться.

Для адептки образ женщины ассоциировался с чем-то светлым и теплым. Она светилась изнутри, словно румяное солнышко, даря только положительные эмоции.

– Давайте поторопимся. Ваши подруги уже несколько раз забегали и просили передать, что ждут вас в таверне «Три Грамушки».

– Конечно, Герди.

Петриция следовала за хозяйкой лавки по узкому, хорошо освещенному коридору, направляясь к обыкновенной двери. Серые стены были украшены небольшими магическими фотокартинами. На одних Герди Прикена позировала фотохудожникам, демонстрируя свои работы. На других – новые наряды представляли модики[5] разных возрастов, вышагивая от бедра по концертному подиуму. А на самой большой хозяйка лавки стояла за спинами своих родителей, бережно обнимая их и улыбаясь открыто и широко.

– Не пугайтесь, это моя мастерская. Здесь я провожу все свободное время.

– Я даже не знаю, что сказать. Здесь столько всего!

Девушка в растерянности осматривалась по сторонам, отмечая множество разноцветных тканей, катушки ниток и бессчетное количество бусин, жемчуга и камней. Чертежи разместились объемными папками на столах, подоконнике и даже на полу. В этой комнате буквально пахло творчеством. Тем, чего Петре недоставало. Еще в первый раз закупаясь канцелярией, девушка приобрела для себя альбом и карандаши, но воспользовалась ими лишь раз, пытаясь нарисовать того, кто запал в девичье сердечко.

– Хочу показать вам наряды. Это тот, в котором я сама ходила на маскарад, обучаясь на первом курсе…

Одна из пяти невзрачных дверей, сливающихся со стеной, открылась, представляя перед взором адептки невероятное по своей красоте платье. Нежно-розовый корсет, обшитый миллионами сверкающих кристаллов, словно бесшовно перетекал в лиловое облако многослойных юбок. Легкий плащ фиалкового цвета с прорезями для рук ниспадал до самого пола. Воздушная половинчатая маска, украшенная стеклянным бисером, должна была прикрывать большую часть лица, оставляя открытыми уголок губ и один глаз, словно призывая узнать: «Что же там дальше?»

– Великолепно… – завороженно прошептала Петра, приложив руки к груди.

– Это второе платье, которое я сшила перед балом.

– Второе? Но вы же говорили…

– Все верно. – Улыбка женщины сделалась мечтательной, будто она окуналась в далекие воспоминания тех лет. – Хотя сначала я сшила другой наряд, но так и не решилась его надеть… Как раз его я и собираюсь вам презентовать. Конечно, если вы согласитесь!

Вторая дверь отворилась, и Петриция не поверила своим глазам, провалившись на время в молчаливый восторг и забывая о необходимости дышать. Даже сердце словно перестало биться, опасаясь спугнуть этот момент. У каждой Леди есть ее самое любимое платье, надетое всего один раз и бережно сохраняемое годами в шкафу для того, чтобы украдкой любоваться им, вспоминая самые восхитительные моменты, связанные с ним. Свое Петра нашла только что.

– Сколько стоит этот наряд? – в глазах адептки блестела неподдельная надежда, отзывающаяся в сердце хозяйки теплотой.

– Это творение до сих пор остается моим самым любимым и, без лишней скромности, – самым лучшим! Но его никогда никто не видел, а ведь оно создано для того, чтобы им восторгались, а самое главное – любовались его обладательницей. Мне не нужны монеты.

Самой большой платой для меня будет, если вы сделаете то, что побоялась я, – осмелитесь пойти в нем на бал…

– Я пойду только в нем или не пойду вовсе…

* * *

Девушки наперебой рассказывали Петре о том, что им удалось приобрести для маскарада, обсуждали прически и макияж, а также выспрашивали подругу о том, какой наряд она себе выбрала. Петриция отбивалась с упорством Дракона и все-таки победила в этой схватке. Схватке, но не войне.

Войну ей предстояло пережить у себя в комнате, если судить по хитрому задумчивому взгляду Малисы, которая явственно собиралась взяться за подругу и детальное выяснение наряда. Адептка лишь мечтательно улыбалась в ответ, точно зная, что Герди Прикена пришлет свой подарок с курьером только завтра, ровно за час до начала бала.

И пусть Петра явится туда в гордом одиночестве, пусть опоздает на полчаса или даже час, но это будет стоить того. Хотя глубоко в душе девушке было жаль, что самый невероятный мужчина, олицетворяющий в ее мировоззрении силу, отвагу и мощь, не увидит ее в этот феерический вечер.