— Против кого? — Я зажмурился и тряхнул головой. — Или… от кого? Почему вы бежали из степей?

— Степей больше нет. — Взгляд Есугея застыл темным льдом. — Пески с юга надвигаются, и с ними приходит то, чему нет имени. Великое зло — вестник конца времен!

Йотуновы кости… Так вот почему булгары вдруг появились у городов склафов, когда никто их не ждал!

— Что там случилось?

— Ветры дули с юга днем и ночью. Они приносили палящий жар, от которого не было спасения. — Есугей чуть оттянул ворот рубахи. — Солнце сжигало все живое, а травы заносило песком. Женщины и дети, воины и их кони страдали от жажды, ведь земля больше не могла дать им и одного глотка воды. Каждый день умирали сотни — но и ночь не приносила спасения! В темноте приходили те, кому не страшны ни стрелы, ни самые крепкие сабли — и забирали всех без разбора!

— И тогда ты повел свое войско на север? — догадался я.

— Нет. Я повел весь свой народ, Антор-багатур. Те, кого ты видел здесь, — Есугей указал рукой на вход в шатер, — лишь малая часть от всех. Самые сильные и опытные воины. А все остальные в нескольких днях пути к югу отсюда…

Тысячи, а может, и десятки, если не сотни тысяч булгар. И пусть едва ли треть из них — взрослые воины…

— И все придут сюда?! — воскликнул я. — На наши земли?!

— Да. Нам некуда больше идти. — Есугей склонил голову. — Позади — смерть. Поэтому я и искал мира с вашими князьями.

— Ты желаешь их дружбы — или их земель? — Я сложил руки на груди. — Твое воинство велико, хан, а здесь твои люди смогут жить, не боясь духов пустыни. Зачем тебе нужен мой народ?!

— Так ты тоже думаешь, что я пришел, чтобы завоевать ваши земли? — скривился Есугей. — Мой народ желает мира, а не войны! Конец времен уже близко, но вместе мы сможем выстоять. Еще есть надежда — так говорят духи!

— Даже если так — это не наша война, хан, — отозвался я. — Князья никогда не станут защищать твой народ — но каждый из них выступит против тебя, если придется. Это их земли — и они не отдадут их без боя.

— Разве ты еще не понял? — Есугей выдохнул и покачал головой. — Даже когда степь совсем исчезнет — демоны песков не остановятся. Они шагают вперед, не зная усталости — и однажды пустыня придет и в дом твоего князя, Антор-багатур. Я не знаю, кто из нас победит, если будет битва, но настанет день — и он позавидует побежденному!

— А если нет? — Я уже истратил все аргументы, но еще возражал — даже зная, что услышу в ответ. — Если ты ошибаешься?

— Может, я и слабейший из шаманов своего народа. — Есугей прикрыл глаза. — Может, мой внутренний взор слеп — но даже я слышу, как далеко отсюда в темноте шагают демоны. Духи не ошибаются, и конец времен близко. Разве в ваших землях не происходит то, чего раньше никогда не было, Антор-багатур?

Русалки. Выползший из своего омута — возможно, в первый раз за последние несколько сотен лет — Водяной Дед. Тролли на Барекстаде. Темные, которые убили Хильду. Кракен в море. Сжигающее степи солнце на юге и гигантские сугробы — на севере. Появляющиеся то тут, то там осколки «Светоча», которые уже скоро непременно окажутся в одних руках. И сам демиург Романов в образе Гримнира — главный предвестник грядущего Рагнарека, дня гибели богов.

Нет, Есугей не ошибся. Может, конец времен придет и не из пустыни вместе с демонами — но придет непременно. И даже если нам не под силу остановить неизбежное — не так уж плохо хотя бы встретить его плечом к плечу.

— Мне… приходилось видеть многое. — Я склонил голову и приложил ладонь к груди. — Я верю тебе, великий хан.

— Тогда не будем терять времени. — Есугей радостно улыбнулся, хлопая себя по бедрам. — Поспеши же к своему князю, Антор-багатур…

— Ты отпустишь меня?! — Я не поверил своим ушам. — После того, как я пытался тебя убить?

— Я больше не совершу ошибки. — Есугей покачал головой. — Даже если я отправлю в Вышеград лучших из своих людей, их или прогонят, или убьют — но тебя князь послушает. Скажи ему, что я желаю мира. Моему народу нужен новый дом — и мы готовы защищать его вместе с вами.

— Князь Мстислав мудр и справедлив, — ответил я. — Но я не могу ничего тебе обещать, великий хан. Ты хочешь привести на наши земли всех своих людей — и каждому понадобится и жилье, и пища. Людям придется забрать хлеб у своих детей, чтобы отдать твоим. Кто станет делает подобное… по своей воле?

— Ты сам видел знаки конца времен, Антор-багатур. — Есугей поднялся на ноги. — Наши распри длились сотни лет — но их придется забыть, если мы хотим, чтобы наши дети дожили до наших лет. Мой народ прости помощи, а не подаяния! Если князь примет мою дружбу, я сам буду работать наравне с самым бедным землепашцем. И поклянусь сражаться за ваши земли, пока Тенгри не заберет меня в Вечную Степь.

— А если нет? — Я встал следом за Есугеем. — Если он откажет?

— Люди в Есенике и Круглице предпочитали сжигать свои припасы — но не оставлять нам, — ответил хан. — Без союза с Мстиславом и другими князьями уже скоро моим людям будет нечего есть. Дети начнут голодать, Антор-багатур.

Договаривать Есугей не стал — все и так понятно. Я получил квест покруче всех предыдущих — даже вместе взятых. И если я каким-то чудом не уболтаю князя хотя бы выслушать Есугея — уже завтра у стен Вышеграда появится орда в две с половиной тысячи всадников. И начнется битва, в которой не будет победителей.

— Жди меня до восхода солнца, великий хан, — сказал я. — Я привезу тебе ответ от князя.

— Да будет так, — кивнул Есугей. — Но если ты не придешь… пусть мы встретимся в бою, Антор-багатур. И пусть сам Тенгри направит твою руку, чтобы я не увидел, как умирает мой народ.

— Еще есть надежда, великий хан. — Я сложил руки на груди. — А теперь вели своим людям выпустить меня. Меня ждет долгий путь.

— Это верно. — Есугей наклонился и поднял с земли Гунгнир. — У тебя необычное копье, Антор-багатур… и его я оставлю себе. В память о том дне, когда ты пришел в мой шатер врагом, а ушел гостем.

— Вот как? — усмехнулся я. — Но если ты ограбишь своего гостя — чем же я буду сражаться завтра, если богам будет угодно, чтобы мы встретились в битве?

— Ты не уйдешь безоружным, Антор-багатур. Возьми! — Есугей расстегнул пояс и протянул мне саблю вместе с ножнами. — Есть легенда, что когда-то этот клинок выковали из небесного железа, упавшего на землю. А отец говорил, что сам Тенгри подарил его моему предку, славному Дува-Сохору, три сотни лет назад. Пусть он послужит тебе так же, как служил моему роду!

«Сабля Дува-Сохора»

Тип: одноручный меч

Класс: легендарный

Мин. Сила для использования: 4

Урон: 17–25

Критический урон: 2.0х