– Как я понимаю, всё получилось, – вдруг обратился к нему Бакалавр, заметивший оживившего после транса студента. – Сколько потратил?

– Около эрга, – ответил Малк, сам не веря в сказанное.

Он настолько привык, что практика Кристаллического Сердца при каждом посещении Дворца вытягивает из него все силы, что столь скромный результат казался чем-то чудесным.

– Неплохо, неплохо, – покивал Хордол и показал на дверь. – Можете быть свободны.

Однако Малк воспользоваться разрешением не спешил. И вместо того, чтобы начать собирать вещи, наоборот уселся поудобнее и обратился к преподавателю:

– Простите, а могу я воспользоваться этой аудиторией ещё ненадолго? Никому мешать не буду.

И не дожидаясь ответа, выставил перед собой флакон с эликсиром Призрачного корня. Состояние той невообразимой ясности, в котором он оказался после изучения Руноглифа, помогло иначе взглянуть на многие вещи в практике Тайного Искусства. Упустить его и не воспользоваться для достижения новых вершин было бы глупостью и пустой тратой редкой возможности.

Впрочем, кажется Бакалавру его состояние было знакомо.

– А, как понимаю, мой урок открыл вам глаза на некоторые ошибки, и вы теперь хотите на волне эмоций попробовать завершить работу над своим Искусством? Что ж, не вы первый, не вы последний, – сказал он понимающе. – Не скажу, что все кто пытался пойти этим путём, достигли успеха, но счастливчики есть. Да, и их не так уж и мало. Так что дерзайте!

Малк благодарно кивнул и не удержался от пояснения:

– Просто я очень долго бился над последним слоем своего Искусства, пытаясь сформировать Сердце. Все идеи перепробовал, но без толку. А тут вдруг понял, в чём ошибка… Сердце следовало воспринимать не как орган, а как духовное качество. Как олицетворение той грани Власти мага, что принято называть намерением. Ведь сердце и отвечает за твёрдость наших намерений, так?

На его горячность Хордол ответил понимающей улыбкой.

– А, так вы Кристаллическое Сердце практикуете? Что ж, тогда принимайтесь за дело. А я прослежу, чтобы вам не мешали…

Малка не надо было долго упрашивать. Ловко выдернув пробку, он опрокинул флакон в рот и выпил содержимое одним большим глотком. Горло моментально обожгло, перехватило дыхание. Однажды Малку приходилось попробовать не разбавленную водой полынную настойку, и те ощущения переносить было гораздо легче. Тогда хотя бы не терзало желудок чувство от медленно вливающегося в него яда, а кровь в жилах не вспыхивала пожаром.

Однако даже подобный взрыв переживаний не помешал Малку отстраниться от происходящего и снова погрузиться в Дворец Духа. Вот только на этот раз он не выискивал изменения в ментальной пустыне, а завис в воздухе и принялся готовиться к следующему шагу в Искусстве. Причём работая не столько над сознанием, сколько над волей и намерением. Собирая из самых тёмных закоулков памяти всё то, что всегда подпитывало его решимость и стремление достичь поставленной цели. А когда счёл себя полностью готовым, опять взялся за создание Кристаллического Сердца. Только на этот раз вместо попыток изобразить знак сердца, он формировал его из своей воли и решимости, соединяя их Силой и цементируя Властью.

И то ли тому виной озарение Малка, то ли постарался эликсир из Призрачного корня, но на какое-то время он потерял счёт времени, с головой погрузившись в практику. Когда же опомнился, то вдруг осознал, что у него снова почти нет сил, его сознание едва балансирует на грани выхода из Дворца, а в небе над духовной пустыней… в небе пульсирует, втягивая в себя золотистые искры света, полупрозрачная сфера Кристаллического Сердца.

У него… получилось?! Проклятье, у него получилось?! Малка захлестнула волна невозможного, яркого как взрыв фейерверка восторга, и тотчас буквально вышибло из Дворца Духа в реальный мир. В мир, где первыми услышанными им словами стали слова Бакалавра Хордола:

– Поздравляю, господин Адепт! Теперь вы носите это звание заслуженно…

Однако осознать это Малк смог лишь много позже.

Даже в лучших своих мечтах Малк не мог предположить, что завершение последнего слоя Кристаллического Сердца произойдёт в столь быстрые сроки. В лучшем случае он надеялся на пару седмиц ежедневной изматывающей душу и высасывающей из кошелька последние оболы практики, в худшем – боялся промучиться месяц или более. Но удача была к нему благосклонна. Слишком сильная для начинающего Адепта Власть, вовремя принятый правильный эликсир, прорыв в понимании принципов магии, и вот уже он настоящий маг. Маг, во всей полноте раскрывший особенности своего Тайного Искусства и чьей следующей целью теперь было лишь последовательное развитие собственных способностей. Как, впрочем, и приобретение новых навыков, и получение так необходимых любому чародею знаний. Не стоило забывать и про стандарт Рзавиана с правилами первого года и Трёх Заклинаний.

В общем, несмотря на достигнутые успехи, забот всё равно было выше головы. Что на фоне постоянно пустеющей заветной кубышки с деньгами, не сильно добавляло радости.

Сыновья Йорроха, да у Малка не больше пятнадцати драхм осталось! Пять месяцев жизни в столице, если тратить только на еду и на проживание, и забыть про всё остальное – нуждающуюся в смене одежду, неизбежные траты на всякие бытовые мелочи и… да, проклятье, отношения с Хелавией тоже требовали денег! Поездки с извозчиками и на паровых омнибусах – не всегда же они будут только гулять по улочкам, – походы по ресторациям и прочим культурным заведениям, мелкие подарки… когда в кошельке пусто, общение с любой, пусть даже самой нетребовательной дамой очень быстро теряет своё очарование и неизбежно заканчивается взаимными претензиями.

А ведь оставалась ещё и главная статья расходов – занятия на курсах в Обществе! И пусть пока уроки были бесплатными, углубленное изучение любой темы требовало оплаты. Те же три заклинания, вроде бы предоставляемые Обществом даром – и которые Малку, к слову, ещё только предстояло выбрать. Сроки изучения чар фиксированы, так что если какой-то студент не успевал с чем-то разобраться, единственной альтернативой отчислению для него становились дополнительные занятия с репетиторами. Само собой не дешёвые. Добавьте сюда доказавшие свою полезность эликсиры, консультации у опытных магов-практиков, разного рода неожиданности в обучении, и вот уже вопрос денег оказывается главным в планировании будущего Малка.

Так стоит ли удивляться, что на следующий день после формирования Сердца, он не повёл Хелавию и Толфана в ресторанчик праздновать, а поехал в душном омнибусе к возможному работодателю. Благо объявление о приёме на работу Адептов и Учеников он встретил в газете седмицей ранее и не поленился его сохранить.

Наём проводила небольшая частная лечебница, расположенная на южной окраине города: две пересадки, если ехать от дома, и всего одна, если добираться непосредственно от Общества. Малк потратил на дорогу не больше получаса, что уже было неплохо. Тратить прорву времени на поездки по городу ему точно было не с руки.