наперебой делились впечатлениями, артефакторша рассказывала об успехах, а Юлия о том, что уже сделано для свадьбы. Оказалось, что почти все готово, остальное сделают за оставшиеся шесть дней.

Воронцов на это только улыбался, радуясь тому, что на него не взвалили всю эту суету. Успехи Калининой тоже радовали, местные ведуны, пришли в восторг от мощного артефакта света, который должен был послужить элементом для прожекторов. Сейчас те с наскипидаренными задницами собирали опытный образец. Конечно то, что создадут городские артефакторы, будет на порядок слабее, но сильно лучше того, что имелось ранее. Все же Лада — великая мастерица, не им с ней тягаться.

После ужина Воронцов забрал с собой своих и Тихомира с лекарем и отправился к месту силы на очередную прокачку. Только Лада отказалась, заявив, что у нее в мастерской дел непочатый край, ей нужно на десятках светцов руны переписать, без них в столице делать нечего, да и оружие гвардейцев требуется превратить в рунное, а все, что было нужно для восстановления капища в Новограде, она уже изучила. Так что, поехали в урезанном составе.

Дальше все превратилось в безумную череду событий. Лагерь наемников у стен Тверда начал быстро заполнятся, ежедневно приходили нанятые через общую для всех земель бывшей империи «биржу вольных стрелков» отряды, от пяти до двадцати человек. Являлись и одиночки, для них специально открыли отдельную контору, прямо непосредственно в лагере. Там же формировали отряды, ставя во главе наиболее самых умелых солдат удачи. Туда же стекались ведуны, найм которых шел через росскую гильдию. Уже к концу второго дня там собралось около полусотни тех, кто умел управлять силой. Конечно, в основном это были слабосилки, имеющие в активе два-три умения, таких, как «щиты» или «площадные атаки». Но нашлись и ведуны посерьезней, четверо из них могли вешать солнце Сварога третьего уровня, и имели несколько серьезных площадных атак и щитов. И поток стрелков и ведунов только разрастался, это только первые ласточки, которые были ближе всех к Тверду. Сначала наемническая биржа пыталась задрать цены, но бояре и правители вольных земель быстро объяснили людям, которые стояли во главе, что нажиться они могут, но в Ирий или к Ящеру деньги не заберут, а попадут они туда гораздо раньше, чем за ними явится тьма. И биржевики отступили. Все это Воронцову пересказал боярин Рысев, который явился в Тверд за два дня до свадьбы.

— Да уж, не хоромы у тебя, — заметил он, оглядывая кабинет Константина.

Воронцов, вышедший навстречу, на это замечание только хмыкнул.

— Нам с Юлией хватает, — дипломатично ответил он старому ведуну. — На востоке у меня земли, люди, усадьба, но судьба мира будет решаться на западе, и отсюда до него всяко ближе. Кроме того, мне гораздо больше нравится этот небольшой дом, чем родовая усадьба, по которой в обеденный зал из своего кабинета нужно идти пять минут быстрым шагом. Прошу, присаживайтесь, Ваше сиятельство, — он указал на кресло по другую сторону стола и вернулся на свое место. — Чай? Или что покрепче?

— Ничего не нужно, Константин Андреевич, времени мало, очень мало, через час я должен быть в здании совета. Я уполномочен кругом для ведения переговоров с вольными землями.

— Где остановитесь?

— Пока идут переговоры, мне выдели несколько гостевых комнат прямо в здании совета. А теперь давайте о делах. Сегодня вечером прибудут три леткора, которые ты оставил на востоке. Часть наемников отказалась продолжать контракт, но ты уже в курсе. Зато наняли там людей, кое-кто из твоей дружины пошел, так что, считай, четыре сотни стрелков и двадцать шесть ведунов. Гвардейцев своих, извини, я забрал обратно.

— Понимаю, — кивнул Константин, — и благодарен за помощь. Какие новости? Меня интересует запад. И насколько активна тьма на территории империи?

— А никаких, — развел руками Рысев. — Вообще никаких. Тьма на тех же позициях, что и две недели назад. Армии королевств и ополчения стоят на рубежах, разведка ничего не дает, отряды уходят во тьму и не возвращаются. На нашей территории их наскоки почти сошли на нет, словно и не было. Твари и одержимые исчезли, пять стычек за все время, и это самое плохое.

Константин достал сигариллу и, прикурив, посмотрел на старого ведуна.

— Вот это действительно плохо, куда делись орды тварей? У нас в тылу армия, которая при определенной удаче устроит нам огромное количество проблем.

— Верно, боярин, — кивнул Николай Олегович, — круг думает так же. Вот только найти мы их не можем.

— Плохо, — подвел итог Воронцов, задумчиво выпусти в потолок струю ароматного дыма. — Инициатива опять у противника, он о нас знает все, мы о нем ничего, и у него выбор направления удара. Но у меня нет решения, так что, разговор пустой, придется ждать, ход за ними.

Старый ведун вздохнул.

— Я вот чего от тебя, затек, хочу. Я, в принципе, к тебе и приехал по этому поводу. Юля сделала свой выбор, теперь вижу, что он был верный, — он бросил взгляд на Константина, который подобрался, ожидая услышать что-то очень неприятное. — Не напрягайся, — попросил боярин, — она послезавтра уйдет в род Воронцовых, станет твой женой, но я, как дед, и представляю не только себя, но и ее отца и матушку. Просьба у нас к тебе…

Воронцов слегка расслабился, он думал, что начнется очередной торг, или палки в колеса, а может, какие закулисные игры.

— Не бери ее в столицу. Да, она сильная ведунья, но неопытная. Как там выйдет, неизвестно, есть у круга думка, что все твари, что бесновались на наших землях, ушли туда. Тогда твоя задача становится в разы труднее. Ты мою внучку любишь, сохрани ее.

Константин с минуту молчал, у него накануне уже состоялся разговор с Юлией на эту тему. Поскандалили знатно.

— Верно, люблю я ее. И разговор у нас по этому вопросу уже был. Боярышня упряма и своенравна, это не покорная домашняя Анна, и за это я ее и люблю. Можно, конечно, приказать ей сидеть тут под охраной, только, боюсь, она ведь и ослушаться может, удерет, тогда еще больше неприятностей поимеем. Так что, я этого делать не буду, лучше возьму с собой, приставлю ее к Ладе, пусть артефакторшу охраняет, окажется она в центре всех наших порядков. Так что, чтобы до нее добраться, потребуется вольцев пройти. А они знают, что