Скелетон говорил, что центральное логово выявят сами заряды, и, расстегнув клапан кармана, я нашарил одну из шаровидных бомб. Она была горячей! Более того, цвет изменился с изумрудного на рубиновый. О чем-то подобном говорил Скелетону и однорукий. Только вот угадаю ли я, если оставлю на крыше все три шарика? Не зря же их выдали нам в количестве трех штук! Значит, стоило подстраховаться. Тот же Скелетон говорил, что в других группах летунов, скорее всего, не будет. Стало быть, я мог оказаться возле цели первым. На что-то надо было решаться, и раскалившийся шарик я опустил в щель вентиляционной трубы. Еще два грели мою грудь и грозили прожечь рубаху. Как скоро это произойдет, я не успел обдумать. ОНИ появились разом отовсюду. Не люди, но роботы.

То есть про машины я сообразил сразу. Потому что проецировались они прямо из воздуха, с грохотом десантируясь на крышу. Скелетон как-то о таком рассказывал. В сети, должно быть, выуживал информашку. Он ведь умел это неплохо. Только вот видеть мне приходилось подобные устройства впервые. Охотники, созданные специально для борьбы с зубарями — без ног, без голов, само собой, на антигравах и сразу с шестью могучими клешнями-манипуляторами. Верно, чтобы хватать, вколачивать в землю и рвать в лоскутки. Два-три таких механических осьминога и впрямь могли справиться с зубарем. Получается, и я по статусу тянул на хорошего зубаря! Но главное — было ясно, что ребятки из центра меня засекли! Более того, в короткий срок успели разработать план захвата. Ну то есть это они так думали…

Первый механизм я развалил практически не целясь. Верно, появился уже навык! Да и расстояние было плевым. Сияющий корпус из металлоподобного материала разошелся под лучом до обидного просто, обнажив пестрые, состыкованные проводными шлейфами платы. Чадно и жарко задымила биомасса, заменяющая охотникам гидравлику и мускулы. Видать, и впрямь создавали их для борьбы с клыками, а не с плазмой. Мне даже стало их жалко. Дорогие ведь штучки, а погибали легче легкого!

Еще двоих я сумел свалить с крыши и, обернувшись, вовремя, успел отстрелить тянущийся ко мне манипулятор.

Но более всего поражал способ их доставки. Скорее всего, я сам чего-то недоглядел. И по всем статьям что-то у них здесь располагалось крепко магнитное. Недаром, изумрудные мои снаряды перекрасились и раскалились. Электромагнитная свертка могла делать невидимым что угодно: лифт, диски, таких вот роботов. Логово было где-то поблизости, теперь я в этом уже не сомневался.

Охотники продолжали атаковать, но после гибели шестого или седьмого охотника что-то изменилось. Один из роботов снова пропал, а из воздуха вместо него появилась конструкция совсем иного рода — более массивная, с раструбом, на который мне сразу расхотелось смотреть. Ясно было, что шутки кончились. Упав на колено, я ударил по ней серией выстрелов. Лучи оставляли на ее боках лунные оплавленные по краям воронки, однако остановить не могли. Механизм же неукротимо двигался ко мне. Мало того, прячась за ним, ко мне приближались сразу два уцелевших охотника.

На секунду мне стало страшно. Ведь действительно могли шлепнуть и раздавить, как мошку на стене! И что-то они определенно знали. Про угрозу центральному чипу, про однорукого, про наши группы с позитронными бомбами. Потому и тянули ручонки, щадили до поры до времени, уверены были, что возьмут живым, а после развяжут язык и заставят заговорить.

Отпрыгнув в сторону, я разворотил бочину крадущемуся охотнику, снова ударил по сенсорам бронированной конструкции. Один из глазков искристо треснул, пустил легкий дымок. И тут же последовал ответный удар, с ужасающей силой меня толкнуло в грудь, опрокинуло на спину. Из носа потекло на рубашку, загудела ушибленная о бетон голова. Видимо, церемониться со мной этим господам надоело. Дрожащей рукой я поднял лучемет, и второй залп вышиб оружие у меня из рук. Я поднялся на четвереньки, выхватив второй шар, швырнул в роботов. Они отреагировали, как и положено. Последний из охотников опасливо присел, укрываясь за более защищенным собратом, а вот собрат уже знал, что на удар лучше отвечать ударом, и очередной электромагнитный импульс вмял мои ребра, заставив задохнуться от боли. Все так же на четвереньках я качнулся к близкому краю и опрокинул тело вниз.

Этого они явно не ждали. Метнувшийся ко мне охотник опоздал, и его манипуляторы щелкнули где-то над самой макушкой. А я… Я летел вниз, стремительно набирая скорость. Правильнее сказать, не летел, а падал. Разница была существенная. Меня тошнило, болела грудь, болело все тело. В падении я распахнул клапан кармана, и шарик, выкатившись наружу, полетел рядом — этакий спутник вблизи раненной планеты. Я закрыл глаза. Разбиваться отчаянно не хотелось. Но и погибать от прицельного огня желание я также не испытывал. Ведь ясно было, улететь без сопровождения мне уже не дадут. Выпустят очередного охотника — уже из летунов — и сграбастают прямо в воздухе…

Тело включилось само. Прав был Скелетон, говоря о внутреннем «дизеле». Меня рывком перевернуло, падение резко замедлилось. Теперь я мог, по крайней мере, видеть, мимо чего пролетаю. Зеркальные стекла, в которых я видел самого себя, рамы, приоткрытые фрамуги, вентиляторы…

Возможно, решение пришло не самое гениальное, но я подчинился ему не раздумывая. Змейкой извернувшись в воздухе, метнулся вдоль высотной стены. Долго искать открытое окно не пришлось, и на скорости юркнув в него, я врезался плечом в какой-то стеллаж. Загрохотали падающие вещи, сверху, прямо на темечко, рухнуло что-то тяжелое, и я потерял от боли сознание.

* * *

Сколько я там провалялся, сказать было трудно. Может, час, а может, и больше. Очнулся я на кушетке и, едва повернув голову, увидел людей. Вероятно, это было чем-то вроде офиса, служащих здесь сидело не менее дюжины. То есть это до моих шариков они тут сидели, а теперь лежали кто где — возле своих рабочих мест, возле окна, на пороге кабинета. Две женщины потеряли сознание прямо за столом. Уронили головы на сложенные руки и едва заметно вздрагивали. То ли приходили в себя, то ли таким образом сказывалось воздействие позитронного оружия.

Бомбы!

Я сел на кушетке. Значит, они все-таки рванули. Вскоре после моего неудачного приземления. Однако я лежал на кушетке, значит, меня подняли и перенесли сюда. Спасибо и на этом! Правда, потом… Потом, судя по всему, добрые самаритяне превратились в лояльных граждан и вызвали охрану. Настучали, короче. И те трое, что вповал лежали на пороге, — в серебристой униформе, с лучеметами на поясах — как раз и были церберами, примчавшимися по мою душу. Осторожно поднявшись, я бегло изучил свои повреждения. Нос уже не кровоточил, зато левая ключица жутко опухла. Видимо, этим местом и приложился к стеллажику. Еще и на затылке нехорошее вздутие, — пальцами я нащупал там подсохшую ссадину. А еще… Еще было больно дышать, — это, видать, сказывалось оружие того дурного кибера на крыше…

Ступая на цыпочках, я переступил через свернувшегося эмбрионом охранника и высунулся в коридор.

Да-а… Ребятки и впрямь переполошились не на шутку. Возле стены лежало еще несколько тел, а чуть дальше, распахнув манипуляторы-клешни, застыл робот-охотник. Видать, не добрел, страдалец. Сгорел на полпути.