То есть службисты из ОКВ знали, конечно, все прекрасно. Во всяком случае, отлично понимали, что, уничтожая ДВЗ, они уничтожают главного своего противника. Ну а попутно обрывают связь с будущим, которая их тоже откровенно пугала.

Три боевых дисколета добрались до цели, когда ребятам оставалось всего-то минут пятнадцать или двадцать пути. Викасик рассказывала, что это было самое страшное — бежать и слышать рокочущие взрывы. От гулких ударных волн с деревьев сыпалась хвоя с листвой, в лица било жарким и удушающим смрадом. Армейцы и ракет-то выпустили немного — всего пять или шесть, однако нашему Ковчегу этого хватило с лихвой. Погибли все, кроме отряда, ходившего за «посылкой» к Излому. Погибли мгновенно, что, наверное, могло отчасти утешить, но тоже не утешало. Мне же стала понятной фраза Гольяна о возможных истериках. Каждый теперь винил в случившемся себя. Что вовремя не догадался, не поспешил на выручку, не уговорил Хобота, не дал Кустанаю нужных цэу…

Зато и позитронное оружие — что-то вроде коротких базук в количестве пяти штук — изучали с редкостным рвением. Все, включая Мятыша и его малолетнего дружка Леньчика, увязавшегося в тот роковой день за отрядом первопроходцев. Изучали, понятно, не устройство, — это оставалось для нас тайной за семью печатями, — изучали, как целиться, как осуществлять уход и перезарядку. Игрушки были на удивление простыми и эффективными. По крайней мере, с теми тарелочками удалось расправиться в два счета. Системы захвата цели сами руководили наводкой, а посылаемые заряды поражали противника на любой дистанции. Ну а что именно они сотворили с дисколетами, я имел возможность созерцать лично. Собственно, и тот последний из удравших тоже получил свою порцию. Гольян очень надеялся, что до родной базы он так и не доберется.

Костя Скелетон в большей степени переживал, что мы лишились непосредственной связи с будущим. Излом мог в принципе доставлять и почту, но что-то, видимо, в этом плане у нашего однорукого друга не срасталось. Викасик даже предположила, что все обстояло куда сложнее. Излом не был почтовым ящиком, куда можно было сбросить запечатанное письмецо или ценную бандерольку, — вещи попадали туда путем сложных и наверняка рискованных манипуляций. Может быть, через жерло очередного торнадо, а может, и способом более изощренным. Гольян вполне допускал, что параллельно подготавливалась не одна закладка, и что дойдет до нас, что не дойдет, не мог бы с точностью сказать никто на свете.

Конечно же, поминали и знаменитый «эффект бабочки», которым люди уцелевшего будущего, скорее всего, пренебрегли. А может, и не действовал искомый эффект или действовал как-то иначе… В любом случае, дрожать было, по большому счету, не из-за чего, поскольку там, в недалеком будущем, все самое страшное, похоже, случилось. Могло быть и так, что определенную степень защиты давал наш Ковчег. Давал, пока его не разнесли в жаркую пыль ракеты окавэшников…

— Тсс! — Гольян прижал палец к губам и осторожно кивнул вперед. Я вытянул шею и едва не поперхнулся. На полянке, к которой мы вышли, высилась мохнатая туша зубаря. Точнее, зубарихи, поскольку рядом забавно ковыляли зубарята поменьше. Но самое удивительное заключалось в том, что эти «мелкие», в 40–50 килограммов щеночки, вовсю играли с Мятышем и Леньчиком. Подскакивая, повизгивали, норовили обслюнявить наших хохочущих сорванцов. Мятыш даже пытался оседлать одного из зверьков, но всякий раз удерживался «в седле» недолго. Пара крепких взбрыков, и мальчуган оказывался на земле, после чего его самого подвергали атаке. Мамаша зубарей стояла на отдалении, внимательно следя за игрой, не вмешиваясь и не подавая ни звука.

— Папашу-то у них грохнули, — шепотом пояснил Гольян. — Помнишь, на той просеке? Вот она, видать, и решила, что пусть хоть эти повоспитывают.

— Эти навоспитывают, — усомнился я.

— А что такого? Нормальная возня. Кто-то кого-то хватает, валит на землю, и все такое. Нормальные охотничьи навыки.

— Они же людей перестанут бояться!

— Ты за них не волнуйся. Кого надо, они бояться обязательно будут, — Гольян фыркнул. — Думаешь, чего мы за ними шарашимся?

— Новый Излом ищем?

— Молодец, соображаешь! Только вот идут они к нему не прямой дорогой, а своей особой тропкой. Потому что чуют дисколетчиков лучше нашего Скелетона. И даже эта мелюзга уже умеет чувствовать. Память у них ой-ей-ей как работает! И те лазеры они никогда не забудут, как не забудут и то, что спасли-то их мы.

— А теперь, значит, они спасают нас?

— Получается, что так…

Зубариха подняла мохнатую голову, утробно заворчала.

— Чего это она?

Гольян покрутил головой.

— Кто-то идет. С той стороны…

Зубариха когтями взрыла землю, вновь глухо зарычала, напряженно потянула ноздрями воздух. А на поляну и впрямь вышли двое: Тошиба и Скелетон. Оживленно переговариваясь, они остановились, разглядывая зубарей.

— Привет! — Тошиба помахал рукой Мятышу.

Зубариха взревела — теперь уже совершенно нешуточно.

— Эй, ты чего! — Леньчик вскочил с места, попытался забежать перед огромным зверем, но короткий удар когтистой лапы отбросил его в сторону.

— Совсем сдурела! — гаркнул Скелетон.

— Своих не узнает… — Тошиба выдернул из-за пояса лучемет.

— Что тут у вас? — из кустов показалась третья фигура, разглядев которую, я открыл в изумлении рот. То есть в зеркале я видел себя, наверное, тысячу раз, но вот чтобы так — воочию…

— Кустанай, осторожно! — крикнул Мятыш, однако кричать было уже поздно.

Все решили мгновения. Зубариха прыгнула вперед, и почти одновременно Гольян рядом со мной выстрелил из позитронной базуки. Еще один выстрел успел сделать Лжетошиба, но заряд улетел ввысь, встряхнув ближайшую сосновую шапку. Наверное, был бы и еще один выстрел из лучемета, но я тоже нажал спуск.

Убивать себя — неприятная вещь, но я сделал это, хоть и не был до конца уверен в правильности решения. Да и не решал я ничего по существу. Все решил за меня тот клоун в моем обличье. Поскольку он на полном серьезе собирался стрелять! В зубаря, в Мятыша, в Леньчика…

Сзади затрещали кусты, обернувшись, я разглядел еще одного Скелетона и еще одного Тошибу.

— Тьфу ты, я уж думал, не успеем… — Костя Скелетон облегчением опустил ствол позитронной пушки. — Ведь не почувствовал их! До самого последнего момента ничего не чувствовал. Экран у них появился, что ли…

— Не боись, зато зубариха наша усекла все, как надо, — успокоил Гольян. — Видал, как она этого за руку-то ухватила.

— Точно, — подтвердил я. — Тот, что с моей харей, наверняка бы успел выстрелить.

— Да уж, такой же, видать, шустрый.

Мы приблизились к лежащей троице. Зрелище, доложу вам, было не для слабонервных. Хотя… Тот же Мятыш уже вполне деловито забирал у погибших оружие. Война всех учит доходчиво и быстро… Правда, живыми наших врагов и при жизни назвать было сложно. Клыки зубаря сорвали кожу с руки подростка — того самого, что прикрылся моей внешностью, и теперь все мы могли видеть вместо мышц и костей металлический каркас. Совсем как в фантастических фильмах. Значит, биороботы. С такими особо не поборешься. Завалят хоть Каймана, хоть всех разом. Может, и простой лучемет их так сразу не остановит. Машина — она и есть машина…