— Капрал Емец! — Телепатемма вырвалась помимо его воли: он так и не научился глушить свои эмоции до того, как те формировались в отчетливые слова.

— Наконец-то догадался! Но тише. Прекрати передачу, иначе они тебя услышат. В городе у них есть хорошие слухачи, способные распознать передающего на большом расстоянии.

— Но как? Как ты здесь оказалась и почему стала Ланой?!

— Слишком долго объяснять. Ты все равно не поверишь. А мне трудно поддерживать закрытый от наших спутников телепатический канал. Все объясню после посадки, а пока просто делай то, что я говорю, если хочешь остаться в живых и выполнить миссию, ради которой покинул Землю!

И она замолчала, больше не отвечая на его требовательные, почти отчаянные телепатеммы. Настоящий вихрь поднялся в голове Северцева после Этого открытия. Итак — она Емец… Капрал могла очутиться на Фронте только двумя путями: или ее Тайно от него отправили земные службы безопасности, чтобы не терять его из виду, но это не объясняло

Кардинально измененной внешности — на Земле было биотехнологий, способных проделать подобный фокус. Существовала, правда, вероятность того, что ее изменили уже здесь, на Фронте. Но, спрашивается, зачем фронтерам изменять ее внешность? И, вообще, зачем им использовать земного агента, могли бы подсунуть ему и своего… Впрочем они, похоже, пытались это сделать, если вспомнить историю с приглашением в умвират Ин.

Однако существовала еще одна вероятность. Емец могла быть агентом ширанцев! Тем самым неуловимым агентом, который сообщал врагам Звездной Федерации все нужные им сведения! Это предположение объясняло почти все известные ему факты. Ширанцы мечтали заполучить своего агента на Фронте, а заслать его туда самостоятельно у них не было ни малейшей возможности. Зато, используя приглашение фронтерами Северцева в сопровождении еще одного представителя землян, они могли попытаться это осуществить. А вот у них могли отыскаться и нужные для изменения внешности агента технологии, и очень серьезная причина сделать это! Ведь Северцев не должен был обнаружить подмену! Ни в коем случае не должен был узнать свою бывшую охранницу в ее новом обличье!

Но тогда сразу же становилось непонятным, зачем Емец открылась ему?.. Концы с концами опять не сходились. Чувствуя отчаянье и ярость от невозможности разобраться в ситуации, от которой зависела судьба всей его миссии, а возможно, и его собственная жизнь, Олег напрягся, словно пружина, готовящаяся в нужный момент к мгновенному броску.

Последние часы полета оказались самыми трудными. Как ни старался Олег заставить себя расслабиться, чтобы дать телу и мозгу хоть немного отдохнуть перед предстоящими событиями, ему это не удалось.

Рано или поздно кончается любое ожидание. Пришло время, когда пилот отдал жуколету четкую мысленную команду, и биологический аппарат, удивительным образом сочетавший в себе живую материю и механическое устройство, резко пошел вниз,

ловко лавируя между вершинами шарообразных деревьев.

Пилот долго высматривал подходящую для посадки площадку. Она должна была быть достаточно большой, чтобы не поломать о ближайшие деревья хрупкие крылья механического насекомого, и Олегу казалось, что этот изматывающий нервы полет будет длиться вечно.

В конце концов подходящее место было найдено, и жук нырнул вниз, к самой земле. Не дожидаясь завершения посадки, Северцев начал действовать.

Прежде всего нужно было освободиться от ремней, сковывавших его движения, но это ему не удалось. Рычажок отключения заклинило, или он был заранее отключен. Олег все время ожидал чего-то подобного и теперь, не теряя ни мгновения, выхватил нож, пытаясь перерезать хотя бы поясной ремень, но не сумел сделать даже этого. Тонкие стальные тросики, предусмотрительно вплетенные кем- то в ремень, лишили его возможности освободиться в Нужный момент.

Зато капралу не пришлось терять эти драгоценные мгновения. Ее ремни легко отстегнулись перед самой посадкой, и, ловко использовав толчок приземления, она послала свое тело в воздух, одновременно переворачиваясь в полете.

Не ожидавший с ее стороны нападения, охранник все внимание сосредоточил на Северцеве и был оглушен резким, хорошо отработанным в частях земного спецназа ударом носка ботинка в висок.

Следующей жертвой этой летающей фурии стал пилот жуколета. Не прошло и минуты после посад-

как все было кончено. Они оказались вдвоем на спине жуколета, управлять которым не умел ни один них.

Северцев ожидал, что третьей жертвой будет он сам. За то время, пока Емец занималась сопровождавшими их фронтерами, он сумел освободиться от проклятых ремней и уже потянулся к висевшему на поясе игольнику.

Но капрал неторопливо обтерла окровавленный нож о край куртки убитого пилота и убрала его обратно в ножны. На ее ангельском личике не отразилось никаких эмоций. Словно это и в самом деле было фарфоровое личико Барби.

— Что дальше? — охрипшим голосом спросил Северцев, в свою очередь, отводя руку от кобуры пистолета. — Может быть, объяснишь наконец, что происходит?

— Ну, пока что мы, кажется, захватили этот жуколет.

— Зачем? Убив пилота, ты лишила нас возможности воспользоваться им!

— Это не совсем так… Жуколет управляется силой мысли, направленным ментальным воздействием.

— Вот именно. Об этом я и сам догадался. Может быть, ты обладаешь необходимыми ментальными способностями и пилотским навыком?

— Я нет. Но ты ими обладаешь. Ты хоть знаешь, почему из миллионов землян фронтеры остановили свой выбор на тебе?

— Мне объяснили, что это случайный выбор их компьютера!

— Как бы не так! Они выбрали тебя потому, что твой псипотенциал зашкаливает за сотню психронов, хотя ты сам об этом даже не догадываешься.

— И откуда ты все это знаешь?

— Это слишком длинная история. Сейчас для нее нет времени. Я попробую обучить тебя основным навыкам передачи мысленных команд жуколету, хотя настоящего психодела начинают обучать с младенчества, но несколько практических приемов, я думаю, ты сможешь усвоить.

— И куда ты с моей помощью собираешься лететь?

— Разумеется, не в столицу. Тут есть одно неплохое местечко. Целый подземный городок, хорошо защищенный от ночных нападений хорстов.

— Вот как? А как же быть с моей дипломатической миссией? — Олег, хоть и чувствовал растерянность от этих обрушившихся на него новостей, вполне владел собой и лишь подыгрывал Емец, явно не принимавшей его всерьез.

Гораздо удобней, когда противник недооценивает тебя, а он еще не решил, следует ли отнести капрала к категории потенциальных противников.

Олег остро нуждался в поддержке в этом чужом мире, и призрачная надежда сделать из Елены своего соратника еще не покинула его.

В конце концов, они родились на одной планете. И даже если она, как он догадывался, предала Федерацию и стала агентом злейших врагов их родины, всё еще можно было изменить, если ее завербовали с помощью угроз или подкупа.