— Можешь позабыть о своей миссии! — обратилась к нему Емец, впервые переходя от ментала к обычной звуковой речи. И в тоне, которым были сказаны эти слова, Олег не обнаружил для себя ничего хорошего.

— Там же идет война, Елена! Как я могу забыть о Том, что в наших колониях каждый день гибнут тысячи ни в чем не повинных людей? — Он произнес это как можно мягче и специально использовал ее земное имя. Но его надежды не оправдались.

— Хватит болтать! Подымай это чертово насекомое! Повторяй за мной! Просто переводи мои слова в мыслеформы и старайся делать это как можно четче!

— А если я не соглашусь? — вкрадчиво поинтересовался Олег.

— Тогда я покажу, что с тобой может сделать настоящий психодел, достигший третьей ступени!

— Если ты так искусна, почему бы тебе не взять управление жуколетом на себя?

— Потому что я не пилот!

И в следующую секунду на Олега обрушился ментальный удар такой силы, что он едва сдержал крик боли.

Мышцы свело в какие-то каменные сгустки; казалось, сейчас разорвутся сухожилия, затрещат кости, лопнет перегруженное сердце…

Но если бы Емец знала, к какому демону она прикоснулась, она бы ни за что не рискнула проделать свой ментальный эксперимент.

Она надеялась самым простым и понятным ей способом добиться безусловного подчинения «объекта», чтобы в дальнейшем без всяких помех использовать его в собственных целях.

Но внутри Северцева, отделенный от него глухой непробиваемой стеной обыкновенного человеческого сознания, много лет жил огненный демон… Он лишь изредка напоминал хозяину о своем существовании, и никто из окружающих людей, включая и самого Олега, даже не подозревал о силе упрятанного внутри него чудовища.

Сотня психронов? Как бы не так… На всей Земле не нашлось бы прибора, способного зафиксировать силу ментального излучения, рванувшегося наружу, навстречу чужому удару.

На мгновение капралу показалось, что в нее ударила шаровая молния. В глазах Елены вспыхнул ослепительный свет, а затем мир вокруг нее почернел и исчез.

Олег не сразу понял, что произошло. Сразу после того как Емец по непонятной для него причине потеряла сознание, его самого вывернуло наизнанку. Голова готова была расколоться от боли, руки дрожали, словно у паралитика.

Справившись с рвотой, он затравленно огляделся. Если кто-то извне нанес по ним ментальный удар такой силы, он должен быть неподалеку.

Но лес вокруг неподвижно стоявшего на поляне жуколета выглядел совершенно безлюдным. Раньше Олег мог издали почувствовать приближение любого живого существа и даже не задумывался над тем, почему ему это удается, но сейчас подобная попытка вызвала лишь новый приступ головной боли.

Он перевернул на спину лежавшую ничком Елену и проверил ее пульс. Ей досталось намного больше, чем ему. Но пульс, слава богу, был, хотя и очень слабый. Используя свою универсальную аптечку, Олег попытался привести ее в сознание. Дыхание несколько стабилизировалось, но сознание к капралу не возвращалось. Должно было пройти какое-то время, прежде чем организм справится с последствиями ментального воздействия.

Придется ждать, хотя именно этого Олегу очень не хотелось. Вечер стремительно приближался, а Вместе с ним реальной становилась и новая опасность. Часа через два проснутся хорсты. А хуже всего что он так и не смог понять, кто нанес по ним этот удар. Олег не сомневался, что это было именно ментальное воздействие. Он хорошо умел распознавать любую ментальную активность и знал симптомы такого воздействия.

Пилоты отряда эвакуаторов, в котором он служил на Холере, иногда во время атак ширанцев подвергались ментальным ударам, но эти мерзавцы безжалостно уничтожавшие мирное население земных колоний, к счастью для людей, не обладали достаточным ментальным потенциалом, чтобы причинить своим жертвам ощутимый вред. Другое дело — фронтеры. Вся их странная цивилизация строилась на телепатическом управлении биологическими машинами, начиная от жуколетов и кончая гигантскими цветами. И именно здесь, на Фронте, его собственные ментальные способности обострились до такой степени, что он смог понимать ментальную речь.

Он успел узнать о цивилизации фронтеров слишком мало, чтобы делать какие-то выводы, да и не до выводов ему сейчас было. Следовало разобраться с ближайшими проблемами. И самое главное — понять, что собой представляет измененная Емец. Вначале он подумал, что ментальный удар нанесла именно Елена. Собственно, вначале она совершенно определенно попыталась это сделать. Но потом что-то произошло… Вмешался кто-то еще. Олег все еще не подозревал, что удар направил его собственный мозг.

Ему казалось важным, до того как Емец придет в себя, определить свое дальнейшее отношение к этой женщине. Но даже в этом он так и не смог прийти к определенному решению. Он не знал, кто обучил ее психотронике и какие отношения связывают ее с фронтерами. А ведь они определенно имели с ней какую-то тайную связь. В его памяти все время вертелась последняя фраза короля Голубого Цветка:

«Объект готов, вы можете приступать!»

Но, несмотря на это, и хотя он почти не сомневался, что она агент ширанцев, Олег не мог от нее отказаться. Емец наверняка располагала каналом какой-то связи со своими хозяевами, если ее хозяевами и в самом деле были ширанцы, если он не ошибся… Несомненно одно — Емец обладает бесценной для него информацией. Вопрос был лишь в том, сможет ли он держать под контролем психодела третьей ступени после того, как Елена придет в сознание.

Где-то глубоко внутри, почти на грани ощущений, Олег знал, что сможет, вот только не мог понять, откуда взялась эта уверенность и на чем она основана.

Несмотря на всю медлительность здешнего солнца, вечер постепенно вступал в свои права. И тягучее ожидание постепенно выматывало Северцеву нервы. Он не мог бросить Елену в ночном лесу, пусть она сто раз была предателем, она по-прежнему оставалась для него единственным соотечественником на этой планете. Но и двигаться дальше, таща на себе эту грузную женщину, он тоже не мог. Приходилось лишь надеяться на то, что Емец очнется до того, как здесь появятся хорсты.

Солнце скрылось за вершинами редких деревьев и окрасило небосклон в непривычные для землянина желтоватые тона. В лесу было очень тихо, словно Даже деревья притаились, замерли в ожидании приближавшейся ночи.

Только внутри жуколета что-то все время потрескивало, и с вершины ближайшего дерева на каждый такой щелчок отвечало длинной трелью какое- то насекомое.

Олег по-прежнему чувствовал себя одиноким, покинутым и никому не нужным. Его миссия провалилась, так и не успев начаться. Собственно, она с Самого начала была обречена на безусловный провал его забросили на чужую планету без всякой связи и поддержки, понадеявшись на «авось». Вдруг Удастся установить контакт с фронтерами? Вдруг произойдет чудо и Северцеву удастся подарить Федерации могущественного союзника в борьбе с ширанцами? Ну а если чуда не произойдет и Северцев попросту сгинет на чужой планете, никто об этом даже не пожалеет. Во всяком случае, не генералы, решавшие его судьбу в кабинете президента. Для них он был всего лишь безликой единицей «живой силы», одной из миллионов единиц, и ее потеря исчезающе мала по сравнению с жертвами, которые приносит безнадежная война с обитателями иного, недоступного земным кораблям пространства.