Когда испанцы стали прорываться к Лондону, фавориту Лестеру, возглавлявшему английские войска, было поручено преградить им путь и вести оборону Тилбери. Он справился с этим поручением блистательно, но это был последний вклад Роберта Дадли, графа Лестера, в защиту его родины.

Наступили 80-е годы XVI столетия. Роберт Дадли, граф Лестер, старел, ему было уже за пятьдесят. Он не мог не понимать, что его мечты стать королём уже никогда не осуществятся, особенно когда заметил, что Елизавета стала уделять много внимания молодому и красивому графу Уолтеру Рейли, который, чтобы услужить своей королеве, организовал экспедицию в Америку с целью основать там колонию, назвав её в честь королевы — «Виржиния». Разумеется, королева не могла не оценить этот поступок графа. Когда он вернулся из Америки, она наградила его по достоинству: доверила самые высокие посты и стала уделять много внимания и времени.

Лестер, чувствуя охлаждение к нему королевы, не мог этого перенести и решил (в традициях фаворитизма при королевских дворах Европы) завести интригу, то есть представить Елизавете такого юношу, который бы понравился ей и заменил бы собой её нового фаворита, графа Уолтера Рейли. Для осуществления этого плана он выбрал своего пасынка — Роберта Девере Эссекса, сына своей жены Легации Ноллис от Уолтера д'Эвре, графа Эссекса, бывшего наместника Ирландии. Он рассчитывал, что Елизавета за его услугу вернёт к нему своё доверие, но не предполагал, что она так быстро влюбится в его пасынка. Так Роберт Девере Эссекс получил любовь королевы и лютую к нему ненависть графа Уолтера Рейли, впоследствии лишившую его жизни.

А Лестер, оставаясь рядом с королевой, ещё чаще, чем прежде, видел, что отношение её к нему — как к одному из многих, что теперь у неё не один фаворит, а несколько.

Кто же такой Роберт Девере Эссекс, ставший исторической личностью благодаря фавору Елизаветы I?

Роберт Девере Эссекс родился 10 ноября 1567 года и был на 34 года (!) моложе королевы Елизаветы I. Когда он был представлен Лестером королеве, ему было всего лишь девятнадцать лет. Разумеется, Лестер всячески расхваливал своего пасынка в тайной надежде, что Елизавета даст отставку своему фавориту Уолтеру Рейли. Молодой Роберт Эссекс был красив, высок ростом, имел статную фигуру, был умён, хорошо воспитан, образован и знал придворный этикет, поэтому двор одобрил его появление в своём кругу, что, разумеется, отразилось и на отношении к нему самой королевы.

Однако молодой человек был честолюбив, горд, имел взрывной характер, нетерпеливость и напористость. Как и его отчим граф Лестер и как, впрочем, многие другие, стоявшие у трона, он поставил себе целью жениться на королеве и стать королём, а потому сразу встал на путь, ведущий в фавориты. В скором времени в Виндзоре, на прогулке с королевой, в свите которой вместе с Лестером, ещё одним королевским фаворитом Чарльзом Блантом и фрейлинами находился и Роберт Эссекс, ему представился случай красиво, по-джентльменски показать себя Елизавете I преданным и находчивым кавалером, вполне достойным стать её фаворитом. Гуляя по Виндзорскому парку, королева со следовавшей за ней свитой зашла в отдалённый запущенный уголок, где ей путь преградила довольно большая лужа Естественно, Елизавета остановилась, не зная, что ей предпринять. Молодой Эссекс быстро сбросил с себя богатую, вышитую серебром бархатную накидку и галантно постелил её под ноги своей королеве. На Елизавету этот жест красивого молодого человека произвёл должное впечатление, и с этого времени она стала отличать его как еще одного фаворита наравне со стареющим Лестером и молодым Чарльзом Блантом, с которым у Роберта Эссекса с этого времени началось ещё одно соперничество.

Первым ушёл со сцены граф Лестер. Он умер неожиданно 4 сентября 1588 года, так и не добившись королевского титула. По преданию, он скончался от «лихорадки», что не может быть диагнозом, потому что лихорадка (высокая температура) имеет разные причины возникновения.

Фаворита с 34-летним стажем герцога Роберта Дадли, графа Лестера, разлучила с королевой Елизаветой I Тюдор только смерть. Почти треть века он участвовал в игре влюблённой женщины, не желающей соединиться с возлюбленным, потому что больше любви она ценила свою королевскую корону и ни с кем не хотела с ней делиться. Когда Лестер ушёл из жизни, Елизавета, которая прожила, как и он, уже более полувека, на удивление всем, будучи влюблённой в молодого графа Эссекса, чувствовала себя молодой и была увлечена новыми любовными интригами. Узнав о смерти своего бывшего возлюбленного, которому она не раз обещала выйти за него замуж, королева, по мнению её окружения, не очень сильно переживала. Правда, после её смерти в королевском ларце обнаружили письмо Лестера, на котором королева начертала: «Его последнее письмо».

Но было ли это горестное сожаление или простая констатация факта, теперь уже не узнает никто.

После смерти Лестера три фаворита — Роберт Эссекс, Чарльз Блант и Уолтер Рейли — соперничали друг с другом за право быть первым и, может быть, стать удостоенным королевской руки, а с ней и титула короля.

Однажды ревнивый и взрывной Эссекс увидел на рукаве Бланта золотую королеву из шахматного набора Елизаветы, которую ему подарила королева и которую он гордо демонстрировал всем окружающим Эссекс не сдержался и выкрикнул: «Теперь я вижу, что дуракам действительно везёт!» Это было оскорбление, и дело дошло до дуэли. Елизавета не могла этого допустить и, призвав соперников к себе, отчитала и того, и другого. С тех пор, примирённые королевой, они стали друзьями, но по сердцу или по виду, этого нам знать не дано.

Однако в сердце 56-летней королевы вошел именно Роберт Эссекс, годившийся ей во внуки. (Не напоминает ли вам, дорогой читатель, эта ситуация 60-летнюю императрицу Екатерину II, которая в XVIII веке, спустя 200 лет после этих событий, так же отдала своё сердце 25-летнему фавориту Платону Зубову, который клялся, что безумно любит престарелую императрицу?)

Для Эссекса, клявшегося ей в любви и верности, Елизавета, вероятно, представлялась, как некая старая набелённая, нарумяненная говорящая кукла в рыжем парике, но всё дело заключалось в том, что это была королева! Влечение к власти, цель, поставленная им, заставляли его весело танцевать с нею на балу, гордо выступать с нею под руку на придворных празднествах, выносить её ревность и капризы. Она не любила его возражений и часто не очень вежливо на них отвечала. Взаимоотношения Елизаветы с фаворитом Эссексом были совершенно иные, чем с Лестером Она ему не доверяла так, как некогда доверяла Роберту Дадли, которого любила от всего сердца. Как обычно бывало при королевских дворах, завистники и прямые враги доносили Елизавете о каждом шаге Эссекса, и ему постоянно приходилось выслушивать её упрёки и оправдываться перед ней. Верный своей цели, он всё сносил почти безропотно, вёл себя крайне осторожно, контролируя каждое своё слово, строя из себя безгранично влюблённого в королеву, пресекал явные флирты с придворными дамами. Будучи человеком талантливым, граф Эссекс, следуя моде того времени, писал стихи и посвящал их своей возлюбленной королеве. Видя, что королева, влюблённая в него, на всё, казалось бы, готовая для своего молодого фаворита, тем не менее не соглашается на брак с ним, он не прибегал, как в своё время Лестер, к посредничеству других государей и сделкам с ними, что граничило с предательством, а служил ей победами на бранном поле, отличаясь в общей победе личной своей смелостью и даже героизмом. Так, в 1585 году он участвовал в войне с Голландией, а в 1596 году проявил свои способности военачальника при взятии Кадикса. Имея склонность к военным авантюрам, Эссекс в начале 1589 года, когда сэр Френсис Дрейк и Джон Норрис задумали восстановить на престоле низложенного короля Португалии дона Антонио, с радостью предпринял поход в далёкую страну, где он мог совершать подвиги, показать себя героем в опасных предприятиях, но Елизавета грозным письмом вернула его ко двору, напомнив ему о его обязанностях фаворита По возвращении он ждал грозного наказания, но, напротив, она одарила его ласковым вниманием и долгими беседами наедине.