Мы шли к залу совсем не той дорогой, что выходили из него в прошлый раз. Более просторные коридоры смогли с легкостью вместить всю широту моего платья. Они пустовали. За весь путь мы так и не встретили ни одного нага. Шаги эхом отдавались от стен, и напряжение нарастало. Арлан держался спокойно и отрешенно. Взглядом меня удостоил только тогда, когда мы остановились у огромных закрытых дверей, что вели в зал для пиршеств.

От волнения пересохло в горле, но я старалась его не показывать. Повернула голову в сторону короля и столкнулась с ним взглядом. Странно, что он просто стоял и улыбался, не давая наставлений.

— Вы хотели что-то мне сказать, повелитель? — со всей серьезностью спросила я. — Может, напомнить о правилах поведения в обществе нагов? Я впервые иду на праздник под руку с королем. В Ульме нас не учили, что нужно делать в таких случаях.

Я откровенно потешалась, хотя и старалась это скрыть. Мне хотелось немного вывести его из равновесия. Посмотреть на реакцию и понять, что может его разозлить.

— Отнюдь, — улыбнулся он еще шире. — Я просто любовался своей прелестной спутницей, — скользнул он взглядом по моей метке. — А праздник для того и устроен, чтобы веселиться.

— Я это учту, — кивнула я, едва сдерживая ухмылку. Не знаю, что задумал Илар, но для Арлана это будет сюрпризом. Интересно, как именно он собрался меня возвращать? Снова ничего подробно не объяснил. Я еще раз убедилась в правильности своего решения. Не стану ему подыгрывать!

По легкому жесту руки короля двери распахнулись. Заиграла громкая и величественная музыка. Мы входили в зал без спешки, все так же под руку. Я потерялась, увидев столько народа! Помещение было до отказа забито нагами и оши. От разноцветных нарядов рябило в глазах. Казалось, что сюда слетелись все жители Велимора. Я не ожидала такого аншлага и почувствовала, как руки начинают дрожать. Арлан слегка прижал меня ближе к себе, даже не посмотрев в мою сторону, чем немного потушил волнение. Разве со мной может случиться что-то плохое, когда рядом правитель? Все же титул спутника придавал уверенности и прогонял страхи.

Гости расступались и в почтении склоняли головы. Все их лица смешались для меня в одно огромное марево. Я не могла зацепиться за кого-то определенного, хотя хотела найти в толпе Илара.

Когда мы приблизились к королевскому трону, я заметила, что рядом с ним стояло помпезное кресло немного меньшее в размерах. Арлан галантно предложил мне присесть и только потом занял свое место на троне. Один взмах его руки и пламя вспыхнуло, приобретая очертания короны. Я тоже вспыхнула вместе с ним. Метка горела изнутри! Я чувствовала жар и то, как змей извивается под кожей. Мне стоило огромных усилий, оставаться спокойной и даже мимикой не выдать своих ощущений.

Как только корона закрепилась на голове Арлана, исчез и жар, и шевеление под кожей. Я вздохнула с облегчением и посмотрела на профиль короля, но не была удостоена ответным взглядом. Наверное, он не почувствовал, что метка отреагировала на его магию так болезненно.

— Приветствую дорогих гостей на этом великом празднике Велимора! — не поднимаясь с трона, громко заговорил Арлан. Стихла и толпа, и музыка. Каждый внимал словам правителя. Я и сама поймала себя на том, что задержала дыхание, вслушиваясь в его речь. — Для нас настало не простое время. Мы снова вышли на тропу войны с Ульмой. На этот раз мы будем биться до конца! Никакого перемирия не будет! Элсис должен полностью принадлежать нагам! За нами будущее всего мира!

На зал обрушились овации. Я не увидела в них фальши. Наги действительно любили своего короля. Даже рабочий класс мужчин, которые теснились поодаль от знати и выделялись скромными нарядами на фоне толпы, поддержали речь правителя воинственными криками.

Я не сразу заметила, что Дарен появился за его спиной. Он поприветствовал меня кивком и положил на стол перед королем свернутый листок. В тот же миг я подумала о том, что он наверняка передал результаты моего исследования. О, великие метаморфы! Чего мне стоило сдержаться и не схватить этот листок, чтобы развернуть и посмотреть, что там написано! Я впивалась ногтями в ладони и стискивала зубы до скрежета не в силах оторвать от него взгляд.

— Благодарю, — сухо произнес Арлан и отодвинул листок в противоположную от меня сторону, даже не удосужившись в него заглянуть!

У меня голова закружилась от волнения, а дыхание участилось. Лицо обдало сначала жаром, потом холодом. Я схватила со стола кубок, наполненный аквавитом, и сделала спасительный глоток. Стало немного легче, когда крепкий напиток обжег горло и оставил после себя приятное послевкусие.

— Прошу не покидать праздник раньше времени. В конце вечера я оглашу особый указ, который коснется многих из вас. А сейчас, объявляю о начале пиршества!

Заиграла красивая и тихая музыка. Гости начали занимать места за огромным бесконечным столом, который ломился от еды и напитков. Дарен присел по правую руку от короля, а вот рядом с моим креслом, у края стола опустился Илар. Роин с Эридой тоже успели занять вакантные места неподалеку от друга. Я быстро отвела от парочки взгляд и уставилась на нага. Илар выглядел прекрасно. Статно и одновременно дерзко. Арлан тут же померк на его фоне. Даже королевский наряд и корона не спасли положения.

Небрежно расстегнутая белоснежная рубашка подчеркивала мощный торс змея и оттеняла загорелую кожу. Воротник был вздыблен и выделял крепкую шею, подчеркивая скулы мужчины. Мой взгляд задержался на сочных губах, которые недавно ласкали мое тело и тревожно сглотнула. Снова припала к кубку, стараясь унять мандраж. Он смотрел на меня, не моргая, своими штормовыми глазами, заставляя окунуться в бурю ночного океана и беспомощно тонуть в пучине.

Я не сразу ощутила на себе пристальный взгляд короля. Резко оборвала зрительную связь с Иларом и допила аквавит. С громким стуком поставила кубок на стол и уткнулась в тарелку, делая вид, что сильно увлечена трапезой. Но кусок в горло не лез от напряжения. Я боялась, что подавлюсь, поэтому медленно разжевывала пищу. Наверное, со стороны все это смотрелось ужасно, но я просто не знала, что делать.

— Приветствую вас, повелитель, — произнес Илар с улыбкой, но головы не склонил. — Алира как всегда прекрасна, — он взял мою руку и поднес к губам, обдавая дыханием кожу. Прикоснулся нежно и томно, растягивая секунды. При этом смотрел мне прямо в глаза так, будто в зале находились только мы одни. Я плавно отняла руку от его губ и скрестила ладони на юбке платья. Посмотрела на реакцию Арлана и не увидела ничего, кроме спокойствия и уверенности в себе.

— Илар! — вмешался Дарен. — В последнее время встречаю тебя все чаще. Раньше такую тягу к красотам садов не наблюдал. За Алирой бегаешь? — я чуть не поперхнулась от такого откровения. Прислужник наполнил мой кубок, и я вновь вцепилась в него похолодевшими пальцами.

Арлан с Дареном переглянулись и рассмеялись. Илар заметно напрягся и озлобился, а потом выдал то, что я вообще не ожидала услышать.

— Отчего бы не искать встреч с девушкой, тело которой успел познать.