Но ответ контрразведчика удивил его.

– Отчего же, – возразил Шелест. – Разве мое присутствие не является для вас достаточным доказательством? Ведь это на основании вашего, Игорь, рапорта, переданного по команде майором Трутневым, главк командировал меня сюда. Не буду скрывать, сам Трутнев отнесся к вашим показаниям весьма скептически. Да вы, наверное, и сами это заметили. Вот только Трутнев не знал, что в главке уже давно существует специальный отдел, изучающий проблему НЛО, куда в конечном итоге и попало его донесение. Да-да, не удивляйтесь. НЛО – это действительно проблема. Серьезная проблема. Поведение этих объектов абсолютно непредсказуемо, а появляются они где угодно: возле стартовых площадок стратегических ракет, аэродромов дальней авиации, атомных станций, пунктов хранения ядерных боеприпасов, центров управления оружием и войсками и, наконец, в опасной близости от наших надводных кораблей и атомных подводных лодок. Встречи с НЛО не раз приводили к отказу электроприборов и целых электрических цепей, а порой, как в вашем случае, и к гибели людей.

– Это была не встреча, – хмуро произнес Игорь. – Это было нападение.

Контрразведчик подался вперед.

– Вот и расскажите, как все произошло?

В его вопросе, несомненно, присутствовал не формальный, а именно живой интерес. Игорь невольно проникся к Шелесту уважением.

– Шла плановая тренировка, – начал он свой рассказ, – курсанты вели поиск подводного диверсанта условного противника, я наблюдал за ними, когда из глубины появилось оно… этот объект. Курсант Герасимов, тело которого так и не нашли, первым заметил его и поплыл навстречу. Оно тоже заметило нас, изогнулось, словно прицелилось, и бросилось в атаку. Все произошло настолько быстро, что мы ничего не успели предпринять. Оно ощетинилось иглами. Вокруг его головы, если, конечно, у него есть голова, выросли длинные и даже на вид очень острые иглы. А потом полыхнула ярая вспышка, и я потерял сознание. А когда пришел в себя, существа уже не было. Герасимов исчез. Двое курсантов погибли, а третий… Третий так и не отошел от пережитого шока, и его пришлось отправить в военный госпиталь в Читу.

Шелест надолго задумался, потом снова открыл свой металлический кейс и достал оттуда новую папку.

– Взгляните на эти снимки. Среди них нет вашего объекта или, может быть, чего-то похожего на него?

В папке оказалась целая пачка фотографий, запечатлевших самые разные НЛО высоко в небе, над землей, над какими-то строениями, линиями электропередачи над водой. Один раз вместе с НЛО в кадр попал боевой истребитель, другой – рубка и антенна РЛС надводного корабля. Отдельную группу снимков составляли фотокопии сделанных от руки рисунков, изображающих все те же НЛО.

Просмотрев всю пачку фотографий, Игорь вернул ее Шелесту.

– Ничего похожего.

– Хорошо посмотрели?

Игорь кивнул:

– Будьте уверены.

– А как он выглядел?

– Как… – Игорь задумался. Контрразведчик терпеливо ждал, не торопя его с ответом. – Вытянутое, обтекаемое тело. Метров шесть в длину и около полуметра в диаметре… Хотя нет, в передней части оно было толще. Миллиметров восемьсот или даже метр. Когда это существо ощетинилось своими иглами, то как будто раздулось.

– Почему вы так уверены, что вас атаковало живое существо?

– Оно же извивалось, как… как червь, когда поворачивало свою «голову», откуда потом выросли иглы. И его оболочка…

– Что?! – Шелест подался вперед.

– Она не жесткая, а эластичная, как кожа. И меняет цвет. Сначала была темная, а потом, когда оно приблизилось, стала яркая, словно светящаяся.

– Вот видите, как много вы запомнили, – удовлетворенно произнес Шелест. – Смогли бы изобразить на бумаге?

– Что?

– Этого подводного монстра.

Игорь с сомнением покачал головой.

– Не знаю. Вряд ли. Я вообще-то не художник.

– А вы все-таки попробуйте. – Шелест достал из ящика письменного стола несколько чистых листов бумаги, ластик, карандаш и положил все это перед Игорем. – Я вас не тороплю.

Игорь осторожно взял карандаш. Инструмент казался непривычным. Последний раз он рисовал еще в школе, да и то в младших классах. В старших рисования уже не было. Опасаясь сломать карандаш, Игорь провел одну линию, потом другую и соединил их. Через несколько минут напряжения стало ясно, что рисунок никуда не годится. Переплетение каракулей на листе даже близко не напоминало напавшее на них существо. Игорь смял лист и хотел выбросить его в корзину для бумаг, стоящую в углу, но Шелест остановил его.

– Не забывайте про секретность расследования. Я потом сам уничтожу все черновики.

Вскоре перед контрразведчиком выросла целая стопка таких «рисунков». Игорь вспомнил пройденные им психологические тесты, где требовалось озвучить ассоциации, вызываемые демонстрируемыми бесформенными пятнами. Те пятна очень походили на его каракули, только они были цветными, а его – черно-белыми. Он понуро вздохнул:

– Я предупреждал.

Шелест ободряюще улыбнулся.

– Не расстраивайтесь. В конце концов, не все же умеют рисовать. Может быть, у вашего выжившего курсанта получится лучше.

– Может быть, – не стал спорить Игорь. – Только когда он еще придет в себя.

Но Шелест был полон оптимизма.

– Когда-то это должно случиться.

– Надеюсь, – ответил Игорь. В его голосе было куда меньше уверенности.

Выйдя из кабинета Шелеста, Игорь встретил в коридоре Татаринова. Тот уже заглядывал в кабинет, когда Игорь марал бумагу, пытаясь изобразить напавшую на них тварь, метко названную Шелестом подводным монстром, но контрразведчик велел военврачу обождать.

– Заходи, – указал Игорь на прикрытую дверь.

Татаринов многозначительно ухмыльнулся.

– Нет уж. Говорят, Добровольский час назад вышел белый как мел. Так что я лучше подожду, когда вызовет.

Ждать ему пришлось довольно долго. Отпустив Мамаева, Шелест разложил на столе перед собой его рисунки и долго рассматривал их, потом аккуратно сложил все листы в отдельную папку и запер в свой кейс, служивший ему переносным сейфом, и лишь после этого пригласил в кабинет вызванного для беседы военврача.

7

На этот раз у всех были боевые патроны: у Герасимова, Макарова, Терещенко, Короткова и у него. Полный боекомплект: по двадцать шесть патронов в магазине. Игорь отлично помнил, как заряжал свой автомат, а перед погружением проверил оружие у каждого курсанта. Он предупредил всех, что под водой они встретятся с опасностью. Поэтому, когда из глубины появился подводный монстр, они были готовы к встрече. Герасимов, плывущий во главе группы, первым открыл огонь. Через секунду по приближающейся твари ударили еще четыре автомата. Оставляя за собой след из множества мелких пузырьков, десятки стальных стрел устремились к отвратительной туше. Но почему-то они летели медленно, очень медленно. А туша бесстыдно корчилась и извивалась в воде, словно потешалась над водолазами. Но вот первые пули достигли уродливого тела, пробили шкуру и… утонули внутри, словно в каком-то желе. Из многочисленных ран наружу вырвались струйки густого черного дыма. Они были похожи на кровь, но Игорь точно знал, что это именно дым, потому что у отвратительного монстра не было и не могло быть крови. Он уже готов был торжествовать победу, поскольку вся туша монстра окуталась дымом. И тут из дыр в его шкуре наружу полезли иглы, десятки, сотни, тысячи отравленных игл! Они так и сочились ядом. Отчаянно закричал Герасимов. В лингафоны под капюшоном гидрокостюма ворвался его пронзительный вопль, а потом Игорь услышал собственный крик, и все поглотила ослепительно-яркая вспышка. На фоне заполонившего все вокруг обжигающего света появился силуэт человека. Он приближался, словно человек подходил все ближе. Игорь не видел лица – оно было сплошным черным пятном, но точно знал, что это майор Шелест.