— Саша, мне придется уехать, — чуть помедлив, проговорил Стрельников, окончательно приняв решение. — Вернее, вернуться домой. Спасибо тебе. Без тебя я бы ничего не сделал. Спасибо.

Надо было еще что — то сказать, но он не знал. За все услуги он щедро платил, а как здесь быть? Зачем он взял ее за руку? Зачем? И откуда это давно забытое тревожное чувство, способное на многое, но за которое надо обязательно платить свободою?

Отказавшись даже от кофе, Стрельников в спешке, собрал вещи, небрежно побросав их в дорожную сумку. Так и не ответив на немой вопрос «что случилось», он прижал Александру к себе, едва коснувшись губами виска, и быстро сбежал вниз.

Выйдя с арки, Стрельников остановил такси. И только отъехав от дома, облегченно вздохнул. Солнце, светящее сквозь голые деревья, обещало хороший морозный день…

Она смотрела на удаляющуюся фигуру Стрельникова до тех пор, пока он не сел в такси. Серая вязкая грусть и усталость заползали в душу. Сколько это будет теперь длиться?

За ночь салон наполнился терпким запахом «Фаренгейта», в машине ощущались свежие древесные и мшистые запахи, пахло жимолостью и кедром. И ей до самой больницы казалось, что рядом сидит Стрельников.

Эта машина, которую Кузьмич прозвал «коробченкой», появилась в ее совершенно неожиданно, вызвав много зависти и пересудов молодых коллег. Естественно, купить нас вою зарплату, такую машину она не могла. И о чем только не шептался народ. Но сошлись на одном простом решении — подарил состоятельный любовник. Были даже такие, которые видели своими глазами этого богатого любовника. Объяснять откуда в нее машина она никому, кроме Кузьмича и Лизы, не стала, да другие и не поверили б. Любовник — оно как то интересней, что ли.

Машину, еще позапрошлым летом, ей подарила Машка. И сколько она не отговаривала подругу от затратной затеи, та настояла на своем. Выбирать машину в ближайший салон Саша, естественно, не поехала. Подарок Машка купила сама, на свое усмотрение. И не взирая, на кричащий ярко — желтый цвет, Саша в машину влюбилась сразу.

Ходить пешком уважающему себя доктору, да еще такому умному, как ты, просто грех, убеждала ее Машка. А убедить подруга могла кого угодно. И даже когда отличница Александра Андреева, завалила экзамен по «инфекции», через свою несчастную любовь, Мария Ченцова, следуя словам известного полководца, что лучшая оборона — наступление, добилась у ректора пересмотра оценки «отличницы и будущей гордости неврологии Александры Андреевой».

Лучшая оборона — наступление…

На работу, в силу сложившихся обстоятельств и бессонной ночи, Саша приехала с непростительным опозданием. Идти на пятиминутку в кабинет заведующего, где сидит в полном составе дневная смена, она не решилась.

Месяц, данный для сбора денег, не просто пролетел с космической скоростью, а перевалил на третий. Кирилл отбыл на свою историческую родину и Красникову с периодичностью раз в месяц названивал его адвокат. «Счетчик» не включили, но рассчитаться с долгом Красников и сам был бы рад.

Для начала пришлось продать машину и пересесть на дешевую иномарку. Максим Валерьянович стал чаще наведываться в казино, но недостающей суммы катастрофически не хватало. Долг, для далеко не бедного человека, был по истине заоблачным.

Красников уже собирался на работу, когда неожиданно раздался звонок. За дверью стоял рослый разносчик пиццы. Такой ерунды он никогда не ел и не заказывал, да еще в такую рань. Красников посмотрел на часы. Звонок раздался снова. Настырный посыльной не собирался уходить. Он открыл дверь и не успел возмутиться, как мгновенно, словно резиновый мяч, отлетел к стене и неловко сполз на пол. Удар пришелся в солнечное сплетение. И Красников, как ежик с английской пословицы, забыл дышать. Удары наносились профессионально. Перед глазами мелькал зеленый комбинезон с крупной надписью на груди «Ваш заказ».

Придя в себя от боли и наглости нападавшего, Красников попытался сопротивляться. Но, следующий удар пришелся в пах. Дыхание перехватило так, что Красников на какое — то мгновенье потерял сознание. Окончательно не оправившись от боли в паху, боясь шевельнуться, Красников, с удивленьем осознал, что живой.

— Деньги должны быть к концу месяца. Соберешь и позвонишь.

— Я не успею, — еле слышно прошептал Красников.

— Жить захочешь — успеешь. Я приду через десять дней. Только, не думай — легко не умрешь. Я тебе обещаю. И еще… не вздумай дурить.

Пнув носком ботинка, лежащего на полу Красникова, развозчик пиццы покинул квартиру.

И если б не жгучая боль в паху, можно подумать привиделось со сна. Все произошло настолько молниеносно, что происшедшее не вкладывалось в воспаленном от боли мозгу. Красникову ясно было только одно — повторной встречи его тщедушное тело не вынесет. Его стошнило прямо на персидский светлый ковер…

Найти недостающую сумму в оставшиеся дни было столь не реально, как слетать на Луну. За отведенное время он не успевал даже продать квартиру. Перед глазами снова стояла заблеванная прихожая.

На следующий день он встретился с Акулиным. Придуманная на ходу идея, с которой он обратился к Виктору Андреевичу, была не плохая сама по себе, и тот мог бы, конечно, поддержать племянника, но одной идеи оказалось мало. Акулин хотел полной выкладки, с расчетами и обоснованиями.

Поразмыслив над предложением и взвесив риск сомнительной операции, больше похожей на аферу, денег Акулин не дал. Пришлось обзвонить всех знакомых. Треть нужной суммы с трудом, но все же удалось собрать. Но только треть…

И как часто бывает в таких ситуациях, помощь пришла, откуда ее и не ждали.

С Эдуардом он встретился совершенно случайно, можно сказать, столкнулся в банке. Говорить о своих проблемах особо не хотелось, повторять придуманную ситуацию Красников то же не стал. Рассказать правду, как его облапошили, он никогда не решился б, но получилось все само собой.

— Да — а, с такими людьми, шутки плохи, — подытожил рассказ Эдуард, — Конечно, тебя не убьют. Какой спрос с трупа? Но жить спокойно не дадут — это точно. Сколько дней в запасе?

Лицо Красникова вытянулось. Никакого запаса времени не было.

Эдуард кому — то звонил, несколько раз выходил толи в курилку, толи вообще, с кафе, оставляя Красникова одного за столиком. Он допил безвкусный кофе, понимая, что вся эта суета не стоит ломаного гроша, как, собственно и его жизнь и готов был рассчитаться за заказ, как появился Эдуард и не один…

В тот вечер Красников познакомился с Валентином Дмитриевичем…

Стрельников, остановил такси за два квартал от дома. Он пытался вспомнить, когда последний раз шел по улице. Просто шел, никуда не спеша, что бы вдобавок толкали прохожие, цепляясь за его сумку. Вечерние неспешные прогулки с Сашей — не в счет. Он изо всех сил старался не думать о них. Две недели, длившиеся целую вечность, с душевным давно забитым беспокойством, окончились.