— Зачем?

— Ты можешь передумать.

— Нет.

Издевается он, что ли?

Лир скривился, как от боли, прикрыл глаза.

— Давай доберемся до столицы и там поговорим. Обещаю.

Как бы мне хотелось знать, чего Лир недоговаривает! Боится, что разрыв договорной помолвки будет иметь тяжелые последствия? С другой стороны, на него тоже много всего свалилось. И влюбленная по уши русалка, и превращенный из лебедя эльф, и тут еще под боком ведьма, о которой я проболталась.

— Хорошо, Лир. Я подожду. Не сторонись только меня, пожалуйста.

В этот момент как раз вернулся Аран. Перемену в наших отношениях он заметил, но виду не подал. Забота была и поважнее. Лир, конечно, рассказал о появлении тени. Почему меня ругал Аран, я понимала. Скорее удивил сам факт того, что он всегда проявлял мягкость в отношении всех моих ошибок. А тут вспыхнул, как хворост от спички, и, не спрашивая, наложил на меня какую-то мудреную эльфийскую защиту.

Я настолько растерялась, что даже не спорила. Вечером, едва остановились у озерца на привал, осознала это и столкнула обоих в воду. Пока Лир и Аран ругались, выползая на берег, хихикала. Уж больно мне нравился их вид — мокрые, с водорослями в волосах. У Арана в кармане оказалась лягушка.

Впрочем, смеялась недолго. Маги тоже решили отомстить. Бросились ко мне, но я ускользнула из захвата. Так бы мы и гонялись втроем по берегу до скончания века, если бы не появились у меня на пути водяной и леший. Я споткнулась, покатилась по склону, цепляясь за ветки ив, и кувырком влетела в воду, обдав брызгами Арана и Лира. Водяной и леший только посмеивались.

Пришлось вылезать, обсыхать вместе возле разведенного костра. Нужная магия так и не действовала, поэтому с хвостом я мучилась. Да и Лир намекнул, что неподалеку располагался крупный город — Ильсидор, поэтому магию применять было опасно. Если кто учует мою силу… Слишком уж она отличалась от человеческой. А Аран и Лир не желали показывать свою, опасаясь, что нас может найти ведьма и нанять кого-то в помощь. Оказывается, они каким-то образом сбили ее со следа. Объяснения были путаными, поняла только, что помогла и нечисть, но действует заклинание недолго, а сил требует много.

До города же добраться было необходимо к вечеру. У нас заканчивалась еда, ночи становились холодными, хотелось в тепло и уют. С приходом осени мы продвигались медленнее, часто отдыхали, по нескольку дней задерживались в деревнях, чтобы я могла набраться сил. Но все понимали, что стоит поторопиться и к началу зимы дойти до Аридейла. Дожди еще полбеды, а снег, который повалит и заметет дороги, уже проблема. Сейчас мы пробирались тропами, открытыми лешим, держась подальше от населенных пунктов, но скоро это станет невозможным. И если раньше я опасалась, что кто-то узнает о моей сущности, то теперь еще и переживала за Арана и Лира. Маги в случае опасности бросятся меня защищать и сами могут пострадать.

В Ильсидоре на последний запас золотых я еще надеялась прикупить одежду и обувь. Моя вся износилась и изорвалась. А надевать летние легкие платья в начале осени было нелепо и смешно. Жаль, что в одной из деревень я разбила какую-то древнюю вазу, пока Лир и Аран выбирали браслет. Пришлось за нее заплатить баснословную сумму, и у меня оставалось всего с десяток монет. Снова остро встал вопрос, где заработать денег.

До города мы добирались быстрым шагом. Было немного скучновато, тренироваться с магией, как я обычно делала в пути все это время, нельзя. И Лир с Араном, на мой взгляд, слишком перестраховывались. Если Ильсидор — крупный город, то в толпе затеряться легче и проще. Но маги меня не слушали, лишь тревожно переглядывались, будто готовились к чему-то плохому.

В Ильсидор мы вошли, когда солнце клонилось к горизонту. Город действительно оказался большим. С красивыми высокими домами, украшенными флагами и разноцветными фонариками, широкими улицами и просторными площадями. Лир и Аран, не сговариваясь, шли в одном им известном направлении, мне только оставалось брести за ними следом, едва перебирая усталыми ногами.

По улицам и переулкам петляли долго, словно сбивали кого-то со следа. И наконец оказались возле маленькой таверны. В небольшом помещении все столики были заняты людьми и эльфами. Лир подошел к хозяину договариваться о ночлеге. Они о чем-то пошептались, в руке трактирщика оказалось несколько золотых, и нас проводили на третий этаж. Комнаты были небольшими, но раздельными. Пыльные, давно немытые окна выходили во двор. Маги оставили свои вещи и пришли ужинать ко мне. Горячий луковый суп с теплым хлебом, пирожки с яблоками и повидлом и какой-то травяной напиток, в который добавили мяты, мы дружно съели и выпили. Вскоре двое слуг принесли ведра с горячей и холодной водой и лохань, в которой можно было помыться.

Аран покинул комнату, а Лир даже не подумал. Отвернулся к окну, пока раздевалась и забиралась в воду, но потом подошел ближе, помассировал плечи и шею. Хорошо-то как, когда тебя понимают с полувзгляда. Я все равно, несмотря на то что привыкла к путешествию, уставала в дороге больше магов, не обладая выносливостью и не готовая к долгим переходам, но ни Лир, ни Аран не обронили на этот счет ни слова.

Лир помог вымыть волосы, вытащил меня из воды, завернув в полотенце. Пока волосы сохли, расчесал пряди гребнем, доел оставшиеся пирожки и разобрал мои вещи. Мы планировали задержаться в Ильсидоре подольше.

Прочность замка Лир проверял как маньяк. Впрочем, не особо порадовался, поставил еще одну защиту на двери и окно. И, велев никого не пускать, едва слуги унесли грязную воду, отправился в соседнюю комнату отдыхать.

Вскоре я поняла, что отвыкла спать в доме. Дорога через лес, привалы, шорохи птиц и мелких зверушек — это привычно и правильно, а в таверне звуки были иными. Изредка внизу раздавались голоса, чем-то гремели, но к полуночи все окончательно стихло. Я лежала в темноте с закрытыми глазами, ворочалась. Простыни казались слишком жесткими, словно в них насыпали крошек. Земля, усыпанная еловыми иголками и листьями, мне нравилась больше, была мягче, чем обычная человеческая постель. Кому расскажешь, не поверят. Даже нервно рассмеялась от таких мыслей.

Одичала ты, Ари…

Поднялась, походила по комнате, выглянула в окно. Двор был пуст. Стояли какие-то телеги и бочки.

Взгляд скользнул по ночному небу. Звезд много, осенью они еще ярче, чем летом. И сияют, словно начищенные, невольно вызывая интерес. Видимо, серебряная кровь Аранатариэль, что течет во мне, делая русалкой, дает о себе знать, особенно в такие красивые ночи.

Непостижимые, прекрасные звезды… У них свой мир, настолько далекий, что и представить сложно. Интересно, каково это — оттуда смотреть на мир? Почему Аранатариэль променяла свой дом на любовь к темному магу, отдавая все, что у нее было, — бессмертие, магию, свет, свободу? Что она видела на земле такого, смотря с небес, что выбрала этот путь?

Эти вопросы не давали мне покоя. Словно, ответив на них, я могла понять нечто важное, что-то вспомнить…