Улицы были пусты. Народ праздновал первый день зимы, находился в уютных домах. Мела легкая поземка, ветер бросал в лицо пригоршни снега. Я бы давно замерзла, если бы не двигалась.

Где-то по дороге через город я споткнулась, хрустальная туфелька слетела и исчезла в сугробах. Возвращаться и искать ее при свете фонарей я не могла. Скинула вторую, сжала в ладони жемчужину, подаренную Кассиандром, и побежала по снегу босиком. Ноги замерзли сразу же, я почти перестала их чувствовать. Обрадовалась лишь, что магия талисмана действует, я не приобрела хвост. Лимфил послал теплую эмоциональную волну, подбадривая. Спасибо, Лучик!

Я куталась в плащ, но он не грел. Ветер развевал мое платье, играл с ним, забавлялся. И забирал последнее тепло.

Легкие горели, горло жгло. Я задыхалась, постоянно вытирая бежавшие по щекам слезы. Ветер становился злее, холоднее… И он безжалостно гнал меня вперед лучше чем что-либо иное.

Я выбежала из города, позволила себе полминуты отдышаться. Невидимость как раз пропала, но погони за мной не было.

Снова сорвалась на бег, понимая, как дорого время.

Темный зимний лес. Редкие, но поразительно яркие звезды на бархатном небе. Дорога, пустынная и припорошенная снегом… Страха не было. Сердце трепыхалось, как испуганная птица, лимфил шариком яркого цвета летел над плечом, а я все бежала.

Остановилась на краю скалы, глядя на бушующее внизу море. Мы снова встретились. Отдышалась, растерла руки и ноги, скинула плащ.

Вот и все, Ари. Осталось прыгнуть. Я подошла к самому краю, собираясь сделать шаг…

— Ари!

Обернулась, вздрогнула. Со стороны леса ко мне бежал Лир. Он был мокрым с ног до головы. Видимо, снова телепортировался в озеро возле моего дома. Как странно порой оборачивается жизнь! Данная мной клятва не перемещаться к морю действует и на моего темного принца.

Зачем же ты пытаешься вернуть меня, Лир? Почему нашел так быстро? Этого я уже не узнаю.

Осторожно сделала шаг назад. Лир как раз оказался рядом, но в этот момент замер. Его глаза, наполненные тревогой и ужасом, сверкали, как драгоценные камни.

Омут мой бескрайний… Вечный… И ты, Лир. И твоя любовь.

— Ариадна…

Мое имя звучит незнакомо и тонет в плеске волн. Они еще не чувствуют мою боль, не распробовали ее вкус. И лишь шепчут: «С возвращением домой, русалка!» и усиливают зов Серебряного города.

Время остановилось, утонуло в начавшейся метели. Для того чтобы остаться с моим темным принцем, достаточно протянуть руку и сделать шаг. Шаг по замершему замерзшему миру. Всего один… И чтобы уйти, он тоже нужен. Шаг… Главное выбрать — к кому. Делаю его и чувствую, как в полете меня окутывают запахи моря, к которому я возвращаюсь. И в то же мгновение насквозь, словно ледяное копье, меня пронзает отчаянный, безумный крик Лира:

— Ариадна!