Скоро принесли еду и мужчинам. Бокалы наполнили горячительным и принялись за поздний ужин. За столом обсуждали каких-то общих знакомых. Мы с Владом никого не знали, поэтому молча ели и не вступали в беседу. Быстро расправилась со своей порцией, выпила неясный напиток и собралась идти наверх.

– Я отдыхать, – бросила, поднимаясь из-за стола. – Всем хорошего вечера.

И не оборачиваясь, пошла к лестнице. Когда я уже почти поднялась на второй этаж, меня окликнул Ранир.

– Ася, подожди. Я хотел с тобой поговорить. Давай прогуляемся?

Внимательно посмотрела в глаза мужчине, но ничего кроме упрямства и решимости идти до конца там не увидела. Из общего зала вышел Влад и с тревогой смотрел то на меня, то на рыжего.

– Ася, ты в порядке? – уточнил друг. – Тебя проводить?

Ранир метнул в парня злой взгляд и уже хотел сказать что-то резкое. Но я ему помешала:

– Не переживай. Все хорошо. Ранир предложил прогуляться. Я выйду ненадолго и сразу вернусь. Если меня не будет больше получаса, будь добр, найди меня.

– Ладно, – сосредоточенно кивнул Влад, быстро шевеля пальцами.

Я не знала, что именно он делает, но ощутила легкое прикосновение к своей руке, словно весенний прохладный ветерок пахнул. Вопросительно вскинула бровь, на что друг только подмигнул. Улыбнулась ему в ответ и спустилась вниз.

– Пошли, – бросила Раниру и вышла на улицу.

Снаружи ночь уже поглотила все на своем пути и властвовала полноправной хозяйкой. На постройках постоялого двора висели светильники, освещающие дорожки тусклым светом.

– Куда пойдем? – обернулась к своему спутнику. – Здесь так темно, что не уверена в безопасности каких-либо прогулок сейчас.

– За постоялым двором есть сад, – отозвался Ранир, проходя вперед и показывая дорогу. – Можно туда пройтись. Там нам ничего не грозит. Да и вряд ли тут найдется смельчак, желающий рискнуть своим здоровьем и напасть на умелого воина.

– А ты умелый? – весело спросила.

Вся эта прогулка и ситуация в целом вдруг показались мне донельзя глупой и комичной. По сути, мы с этим взрослым мужчиной были чужими друг другу людьми и обсуждать нам было нечего.

– Конечно, – охотно заверил меня он. – Тебе ничего не грозит.

Мы дошли до деревьев и остановились. Луна боязливо выползла из-за облаков и обрисовала наши силуэты, озаряя округу мягким сиянием.

– Следилку навесил, – недовольно пробормотал Ранир, беря меня за руку и поглаживая то место, где ощутила прикосновение ветерка. – Спасибо хоть не прослушку.

– Владу это ни к чему, – пожала плечами, забирая ладонь и пряча ее за спиной. – Все, что нужно, я всегда ему и сама расскажу. И он знает об этом.

– Вот как? – раздраженно бросил мужчина.

– Именно, – подтвердила свои слова и отошла к стволу старого дерева. – Что ты хотел обсудить?

– Ты же догадалась, что котом был я? – спросил Ранир, не делая попыток приблизиться.

– Да. Это было нетрудно. Твоя яркая шевелюра и глаза слишком схожи с внешностью Сократа.

– Ты так говоришь, словно Сократ – это какое-то постороннее существо, – удивленно отозвался он, – а не я.

– Для меня так и есть, – попыталась объяснить то, что чувствую. – У меня был кот, с которым мы подружились, и которого я назвала Сократом. Теперь его нет. И на этом все закончилось.

– Что значит «закончилось»? – не понял Ранир. – На меня наложили заклятие. Я временно принял облик кота. Теперь благодаря тебе вернулся к изначальной форме. Но я как был самим собой, так и остался.

– Я не могу воспринимать произошедшее в таком ключе, – мотнула головой. – Кот был со мной связан. Я в какой-то степени несла ответственность за него. И, уж прости, никак не в состоянии сейчас осознать и принять тот факт, что Сократ был вовсе не животным, а человеком в обличье кота. Ты для меня чужой и незнакомый мужчина. Я понятия не имею, что у тебя на уме.

– Ну, это легко исправить, – усмехнулся Ранир, подходя ближе и устраивая свои руки у меня на талии. – Нам ничто не мешает узнать друг друга поближе. Я с удовольствием поделюсь с тобой своими сокровенными мыслями.

С этими словами мужчина начал склоняться к моему лицу, а я растерялась.

Близость этого сильного волевого человека внезапно взволновала меня. Щеки обжег румянец, а сердце пустилось вскачь. Испугавшись, своей странной реакции на Ранира, вывернулась из его рук и побежала обратно.

– Ася! – непонимающе крикнул он вслед. – Ты куда? Постой!

Но я даже думать боялась о том, чтобы снова оказаться подле него. Нет уж. Хватит с меня ночных прогулок. Влетела на постоялый двор и мигом взбежала на второй этаж. Открыла ключом дверь номера и тут же ее захлопнула, заперев изнутри.

Прошла к окну и выглянула наружу, не зажигая свет. Чуть поодаль Ранир стоял, привалившись к раскидистому дереву, и смотрел, казалось, прямо на меня. Невольно вздрогнула и отошла вглубь комнаты. Умом я понимала, что увидеть меня он не может. Но внутри все равно все сжималось от непонятной тоски.

Решив не мучить себя бредовыми измышлениями, взяла сменную одежду и пошла мыться. Купание всегда меня успокаивало и прочищало разум. Так вышло и на этот раз.

В горячей благоухающей воде быстро расслабилась и успокоилась. Списав свое неадекватное поведение на нервное переутомление после всех последних треволнений, припомнила разговор между Дарием и Раниром в лесу.

И что этому рыжему от меня нужно? У него вроде невеста имеется. И любовница. Или фаворитка? А в чем собственно разница? Тогда вообще непонятно, каким боком я при всем этом. Так и не разобравшись в той куче фактов, о которых толковали мужчины, привела себя в порядок и пошла готовиться ко сну.

В комнату уже вернулись Влад с Николасом. Разобрав кровать, дождалась, когда мужчины оставят меня ненадолго одну, разделась и забралась под одеяло. Друг вернулся из ванной, а Николас принес сумку с припасами в дорогу.

– Скоро мы доберемся до столицы? – спросила.

– Еще два дня осталось, – отозвался отец. – В конце второго прибудем к городским воротам. Пройдем проверку и дальше уже обсудим, что будем делать.

– Влад, – обратилась к парню, – а Дарий уже