тоже здесь присутствовали, но много было и незнакомых лиц. Зал гудел монотонным шумом многочисленных бесед, периодически взрываясь громким хохотом кого-то из посетителей. До нас долетали обрывки фраз и даже целые диалоги, которые велись на повышенных тонах. Все, что сейчас могло занимать местных жителей и приезжих, сводилось к предстоящему торжеству, а также к внезапному появлению пропавшей принцессы. Никто ее еще не видел воочию, но слухи ползли и множились, как назойливые насекомые. И люди верили, что все это истинная правда, и надеялись на перемены к лучшему в их жизни.

С аппетитом проглотив ужин, уточнили у подавальщицы насчет той улицы, куда нас направил Дарий. Девушка предложила нам в провожатые шустрого мальчишку-посыльного, на что мы с радостью согласились.

Выйдя наружу, сразу поняли, как нам повезло. Темнота окончательно поглотила большой город, и только редкие светильники на домах освещали наш путь. Даже будь у нас самая подробная карта Нирокса, мы бы не смогли сориентироваться в местных особенностях градостроения.

Вихрастый мальчуган бодро мчался по улицам, точно зная, где свернуть. А мы старались не отставать. Хотя мне в моих длинных юбках было довольно сложно поддерживать такой темп вечернего променада.

– Вот она, господин! – возвестил наш провожатый, достигнув узенькой улочки в южной части города. – Если пойти прямо, то как раз увидите нумерацию домов, начиная с первого.

– Спасибо, – поблагодарил мальчика Николас и дал мелкую монетку.

– Всего доброго, господин, – поклонился тот и тут же испарился.

Мы двинулись в указанном направлении, внимательно всматриваясь в номера на домах. Вскоре достигли высоченного каменного забора, за которым едва-едва угадывалась крыша здания. Никаких опознавательных знаков на воротах и калитке не было, но номера соседних домов говорили о том, что мы нашли нужный адрес.

Николас громко постучал, и небольшое окошечко в калитке сразу отворилось.

– Что вам угодно? – требовательно спросил крепкий вооруженный мужчина.

– Нас прислал Дарий, – ответил за всех Николас.

– Далеко ли до Халима? – внезапно задал воин странный, ни к чему не относящийся вопрос.

– Халим всегда рядом, – ответил в тон ему Николас.

Окошко закрылось, и мы услышали, как охранник отпер тяжелый засов. Калитка распахнулась. Мы быстро прошли во двор, а за нашими спинами с грохотом лязгнул замок.

– Добро пожаловать в убежище, – улыбнулся нам воин. – Ступайте прямо по дорожке. Как дойдете до дома, обойдите его справа и поднимитесь на крыльцо. Там вас Мирна встретит.

– Спасибо, – пожал ему руку Николас.

Отец прошел вперед, а мы последовали за ним. Мощенная камнем дорожка пролегала через небольшой парк. Зелёные газоны были аккуратно подстрижены. Деревья составляли живописные группы, а кустарник рос только в специально отведенном для него месте.

Обойдя высокий трехэтажный особняк, оказались перед широким крыльцом. Николас постучал в дверь, и на пороге появилась милая доброжелательная старушка в светло-зеленом платье, белом переднике и таком же чепце.

– Добрый вечер, – обратился к ней отец, – мы от Дария. Он сказал, что нас могут разместить в этом доме.

– Добрый вечер, – приветливо улыбнулась женщина. – Проходите в прихожую, не стойте на пороге. Меня зовут Мирна. Я здесь исполняю обязанности экономки. Дария еще нет, но он должен появиться с минуты на минуту. Если хотите, можете подождать его в гостиной на первом этаже. Или я позову ответственных за размещение и вас проводят в комнаты.

– Мы лучше подождем, – решил за всех Николас, хотя мне гораздо больше хотелось помыться и уснуть где предложат.

Из прихожей попали в просторный холл с мраморным полом и светло-бежевыми стенами, на которых красовались небольшие пейзажи в скромных рамках. В глубине широкая лестница с балюстрадой уходила вверх, а по бокам двустворчатые белые двери вели в другие помещения.

– Проходите тогда вот сюда, – распахнула перед нами правую дверь Мирна. – Я распоряжусь насчет напитков для вас.

Мы оказались в гостиной, отделанной в приятных темно-зеленых тонах, с охрового цвета мягкой мебелью в центре, узорчатым ковром на полу, гардинами в тон мебели на окнах и массой небольших картин с природной тематикой на стенах. И кто тут у нас такой любитель живописи?

Подошла к дивану и устало опустилась на него. Сил стоять совсем не осталось, ноги гудели от быстрой ходьбы по городу, а позднее время давало о себе знать непреодолимой сонливостью. Влад сел подле меня, а отец – в кресле напротив.

– Можно я хоть здесь этот несчастный чепец сниму? – заканючила я. – До того неудобный предмет гардероба, что просто сил уже нет его носить.

– Пока не стоит, – покачал головой Николас. – Мы не знаем, кто живет в этом доме и какую нам роль отведет Дарий. Сейчас дождемся его и все выясним.

Недовольно поджала губы и ничего отвечать не стала. Когда уже притащится этот глава местной мятежной организации? Спать хочу, не могу.

Скоро в гостиную вошла симпатичная молоденькая девушка в таком же платье, как у Мирны, переднике и чепце.

– Добрый вечер, – улыбнулась нам она, ставя на низкий столик поднос с напитками. – Меня зовут Лора. Я отвечаю за распределение девушек и женщин в этом доме. Так что, когда побеседуете с Дарием, я вернусь и мы определимся, куда тебя поселить.

Я вымученно улыбнулась ей в ответ и взяла чашку с травяным отваром. А мои спутники пригубили бокалы с темной жидкостью.

– Не смотри с таким осуждением, – отреагировал Влад на мой нахмуренный вид. – Это всего лишь местный аналог нашего пива. К тому же практически безалкогольный. Этот напиток принято подавать мужчинам в приличных домах к ужину.

– Буду знать, – вяло отозвалась.

Горячий отвар совсем меня расслабил, и я украдкой зевнула. Входная дверь гулко хлопнула, и уверенные тяжелые шаги раздались совсем рядом. В гостиную прошли Дарий, Ранир и Тимар.

– Как добрались? – с порога уточнил брюнет, занимая первое попавшееся кресло и устало откидываясь на его спинку. – Быстро сориентировались в городе?

Тимар с Раниром сели на еще один диван.

– Да, все в порядке, – кивнул Николас. – Какие планы? Расскажешь, что нам делать?

– Сегодня отдыхаем, – отозвался мужчина, вытягивая длинные ноги. – Завтра еще люди прибудут после обеда, тогда и обсудим наши планы.

– А что с размещением? – уточнил Влад. – Лора сказала, что отвечает за распределение девушек. Здесь какой-то особый порядок есть?

– Ах