— Знаешь, я ведь тоже училась здесь, — произнесла Мари. — Только… Очень давно. Почти восемь десятков лет назад.

Шень молчала. Но смотрела несколько настороженно.

— Хотела быть пилотом. Тогда я еще думала… — синоби вздохнула, а потом грустно усмехнулась. — Если говорить начистоту, я была той еще эгоисткой. Впрочем, мне дали время осознать, как это говорят иллири, свой Путь. Синоби становятся только и исключительно добровольно. То есть, мы не можем ими не быть.

Шень продолжала молчать, ожидая продолжения.

— Синоби создал Сага Курайто, — Мари с выражением досады покрутила головой, как если бы ей сдавило горло, а потом расстегнула стоячий ворот формы. — После Инцидента Тагаё. И с тех пор решение синоби является законом. Поэтому первые лет двадцать мы следуем за старшим товарищем. Пока он не подтвердит, что ты можешь быть синоби. После чего уходит на покой. И ты меня сильно расстроила, Змейка, когда так глупо поступила, решив вернуться на Бейдзин. Впрочем, потом порадовала, ловко вывернувшись.

На лице Шень отразилось удивление.

— Но… я же не… — пробормотала китаянка.

— Не шинчи? — усмехнулась Мари. — Среди синоби есть даже уже земляне. С одним из них ты контактировала на Роанапра.

Шень задумалась, перебирая в памяти личности.

— Токугава? — предположила китаянка после длинной паузы.

Мари озорно улыбнулась. А Шень опять задумалась. А думала она сейчас о том, что… все те случаи, когда она узнавала какие-то тайны… Они, действительно, лишь случаи?

— А теперь, я так понимаю, все изменилось? — спросила, наконец, китаянка.

— Да, теперь изменилось, — кивнула Мари. — Синоби не может быть ни к кому привязан. И я сейчас не про Дениса.

— А про кого? — снова удивилась Шень.

— Разве рядом с тобой только Денис? — мягко ответила синоби. — Вы столько людей притянули, а ведь любые отношения — это… Предвзятость. Хотя бы взять Ревекку Поссет и Канга. О-о, кажется, нас, наконец-то, увидели!

Шень глянула по сторонам и увидела девушку… Кажется, она, то ли подруга, то ли соседка той настырной Хиого Юмико. И та поглядывала на них с некоторым удивлением… А на Мари, точнее на юного парня рядом с Шень, с таким, сочувствующим восхищением.

— А зачем ты мне все это рассказала, Мари? — спросила китаянка, посмотрев на «соблазнителя». — Если это…

— Помнишь такой клан, Унарё? — каким-то глухим тоном спросила синоби и, вздохнув, продолжила. — Его глава… перешел черту в стремлении поправить свои дела. После… того случая с вами. И я ПРОШУ, Шень. Посмотреть и выдать варианты, как можно… освободить заложников. Ко мне обратились напрямую, так как любое привлечение каких-то официальных каналов может привести к трагедии.

Шень некоторое время смотрела перед собой.

— И да, Шень, — Мари поднялась. — Я прошу ВАС. А не одну тебя. Прошу, сообщи мне любое ваше решение.

Юный паренек низко поклонился зрелой женщине.

— Простите, за мою бестактность, госпожа! — порывисто выдал он (и даже покраснела, вот же артистка). — Я лишь хотел выразить свое восхищение!

* * *

Денис Кусаби

Исшукан, то есть подобие земной недели, в Шин состоит из девяти дней. Потом идет Ясуми, выходной день. И начинается новый исшукан. Забавно, что ясуми как бы не учитывается, он даже не обозначается в календаре. Вот так да, его просто не существует в понятиях хинодзинов. Но он есть. Получается, что в этот день нельзя решить никакие дела, потому что дня-то нет.

По прошествии первого исшукана, уже можно было делать некоторые выводы о системе образования в этой академии. Если коротко, здесь вбивали знания. Не выдавали, а именно вбивали.

Занятия шли до самого вечера и так каждый день. При этом тут явно продумали момент с тем, чтобы получаемые знания по одному предмету, подвязывались в изучении другого. Например, теория системной навигации шла после классификации планет. И да, вопреки ожиданиям Дениса, никаких базовых дисциплин, типа математики или физики не было. И это логично, так как по ним же сдавались тесты при поступлении, значит, студент уже должен все это знать.

Вообще, факультет эксплуатации, как понял Денис, упирал в практическую сторону дела. Первый курс — общая база. То есть навигация, системная, межзвездная и подпростраственная. Общее устройство и классификация корабельного состава. Общий курс космографии и так далее. Ну, то есть база. А вот на втором курсе предстояло выбрать специализацию. Названия специальностей длинные и красивые, хинодзины вообще любят длинно и пафосно назвать. Но если выразить коротко, то это пилоты, капитаны, инженеры, то есть тех. спецы, причем трех видов — корабельные, станционные и, скажем так, наземные («специалист технической поддержки планетарных стационарных объектов». Разумеется речь идет о всяких космопортах, верфях и прочем, что связано с кораблями). Еще есть навигаторы, то есть специалисты по, хе-хе, ориентации.

Занятия шли блоками, по три урока — рессуна, по земному времени это примерно три часа. Между ними обязательный перерыв, минут по десять. Между блоками перерыв около сорока минут, собственно, поэтому и до вечера. В день три блока. То есть всего часов одиннадцать. Для хинодзинов, у которых день почти двадцать восемь земных часов — это нормально. К тому же, все сюда учиться прилетели, а не отдыхать.

Интересно, что после первых двух исшуканов в академии запланирован один исшукан выходных. Как объяснили в академии — это для того, чтобы студенты осознали, куда они попали. Раз. Второе, именно в этот «выходной исшукан» проводиться Приемный бал. Который проводиться два дня. Первый день — официальный. Прибудут родственники, гости, в общем, все крайне пафосно, красиво и правильно. Наверное, это для того, чтобы те, кто платит деньги за своих чад и подопечных увидели, за что они платят. Второй день бала проходит через день после первого. Чтобы успели нагуляться с родными по Комаки.

Первая часть второго дня — торжественная. Сначала легкий обед, потом все проходят в бальный зал (тут и такое есть). И начинается, собственно, сам бал.

Все это, про бал, Денису и остальным вот прямо сейчас рассказывала Хиого Юмико. Вещала девушка с гордостью и придыханием. Ее восторженно слушала Каролин, с легким скепсисом смотрела Элен. Ника шла с равнодушным видом. Детям земных мегаполисов не привыкать к толпе праздного народа. Элли тоже оставалась безучастной, но по другой причине. Она вообще не видела смысла в том, чтобы куда-то идти «праздновать». Практичная она девушка, что тут поделать.

— А вечером будет нормальная вечеринка, — говорила Юмико. — Можно будет потрястись!

В этот момент нахмурилась Каролин, видимо, вспомнив одну вечеринку на Земле.

— И что, на этом балу разрешат употреблять? — спросила в этот момент Элен.

— А что,