— Нет, я не приеду, мне нужно работать…

— А-а, — протянула с неудовольствием Вика. — Сиди, плесневей за компьютером.

— Вика… — Алика на минуту замолчала, набирая в легкие воздуха. — Не звони мне больше, видеть тебя не хочу…

— Пожалеешь, — раздалось в трубке шипение бывшей по-дружайки.

Алика не раз задумывалась:, какая семейная жизнь ожидает ее и Артема? Может, они ошибаются? Пожалуй, им лучше расстаться. Он ведь даже не перезванивает, не отвечает на звонки… А может, наоборот, Алика должна найти квартиру и ждать Артема к Новому году? Но денег почти не было, а просить у мамы было неудобно. Пора продавать ставшие ненужными гламурные тряпки.

Она написала каждой знакомой по клубу в личку в социальной сети, что продает свои самые лучшие новые вещи в два раза дешевле.

И началось. Девушки втайне друг от друга приезжали, чтобы выбрать наряды Алики. Долго копались и примеряли, смеясь от восхищения, что им достанутся самые яркие тряпки. Вот глупые! И о чем она сама раньше думала? Покупала какие-то карнавальные наряды с блестками…

Таким образом она собрала приличную сумму и теперь могла снять квартиру и заплатить за два или три месяца вперед. По привычке она набрала номер телефона своего любимого, но тот опять не отвечал. «Ничего страшного, — убеждала себя Алика. — Наверняка он очень загружен на своих тренировках. Он такой целеустремленный и правильный. Я не должна на это обижаться и быть эгоисткой. Это хорошо, что у него есть дело его жизни, нельзя ему мешать». Девушку утешала мысль о том, что, когда Артем приедет на побывку на новогодние каникулы, они смогут провести время в своей квартире. И вот тогда никакой хоккей им не помешает!

После нескольких смотрин она выбрала маленькую однокомнатную квартиру-студию с высокими потолками на Большой Бронной. По сравнению с современными квартирами там было много минусов: гудели ржавые трубы, подтекал кран на кухне, в ванной был только душ, а унитаз напоминал о временах Леонида Ильича Брежнева. В целом же все равно создавалось впечатление уюта.

Владелец квартиры, архитектор, женился и купил для семьи квартиру побольше, а эту решил сдавать. На кухне стоял старинный буфет, он соседствовал с лавками, сколоченными из простых досок, и таким же столом. И все это на фоне ярких стен: одна синяя, другая желтая, третья — белая, а четвертая отделана некрашеной вагонкой.

Спальное место находилось на антресолях: потолки были высокие, поэтому к кровати приходилось подниматься по ступеням. Алике все это очень нравилось. Она привезла кое-какие свои вещи, недорогую посуду, постельное белье, компьютер.

Ей скоро должно было исполниться двадцать лет. Серьезный возраст. В такие годы многие заканчивают магистратуру, а вот она только сподобилась начать готовиться к поступлению в институт. Да вот еще определилась со своим молодым человеком: жить она без него больше не хочет… Так и скажет, вот пусть только появится. Да, а сейчас, чтобы не скучать, нужно заняться английским языком.

Однажды их молоденькая преподавательница-англичанка в школе, Екатерина Андреевна, попросила ее остаться после уроков и прямо спросила:

— Невельская, что у вас с английским?

— А что?..

— Найдите хорошего преподавателя, Аля. Вам надо заниматься дополнительно. Без языка сейчас никуда.

Вот теперь девушка вспомнила те слова. Не желая откладывать дело в долгий ящик, Алика отправилась в школу с коробкой конфет размером с небольшой пуфик и бутылкой шампанского.

— Екатерина Андреевна… — Не стесняясь, Алика вошла в учительскую, где «англичанка» готовилась к факультативным занятиям. — Подтяните меня, пожалуйста, по языку. Поступаю в Академию экономики.

— Ну, наконец-то! — обрадовалась преподавательница и поправила свой пиджачок классического серого костюма. — Взялась за ум! Деньги я с вас большие не возьму, а вот билеты на премьеру в мамин театр принесите обязательно. Когда начнем занятия?

— Завтра! — обрадованно заявила Алика.

Ивана тянуло вернуться в Атяшево, но бросить работу и Иру он сейчас не мог. К тому же появление на горизонте господина Хене сулило стремительные изменения либо к лучшему, либо к худшему.

Посидев с Николаем Бойко и поразмыслив над незамысловатым предложением немца, Иван понял, что такое предложение их комбинату не по зубам, точнее, не по карману. Перестраховываясь, он все-таки связался с Осипенко и озвучил сумму. Если выкинуть весь мат-перемат, то суть ответа была такова: Пшеничников получил решительный отказ. Значит, такие деньги, как он и предполагал, были слишком велики.

А это означало только одно: война. Хене не оставит возможность заработать и будет давить на АМК в лице Ивана. Хорошо, что Иван сделал несколько копий записи своего разговора с представителем международной компании в России и разослал их по разным адресам, разным людям, которые должны были вступить в игру тогда, когда Иван отдаст команду. Одну копию он отправил деду Игнату.

Дед Игнат — вот кто ему может помочь в Москве! Он отлично ориентируется не только в джунглях и пустыне, но и в больших городах тоже. Правильно люди говорят: «Разведчики бывшими не бывают». Хотя Игнатий Андреевич с лукавой улыбочкой говорил всем, что всю жизнь был сапером, но на самом он служил в разведке, боролся с террористическими группировками, организациями, поэтому помощь мог оказать весомую — остались связи в Москве на высоком уровне.

* * *

К приходу «англичанки» Екатерины Андреевны Алика надела темную прямую юбку и светлую блузку. Волосы зачесала в «конский хвост».

— Тебя не узнать. Повзрослела, поумнела, — с ходу перешла на «ты» учительница. И тут она оглядела квартиру. — Я всегда знала, что ты, Алика, девушка не стандартная, но чтобы поселиться в такой квартире, нужно иметь смелость.

Екатерина Андреевна сняла тонкую дубленку и оказалась одетой почти в то же, что и ученица: в темную прямую юбку и светлую блузку.

— Будем чай пить или сразу приступим к занятиям? — поинтересовалась Алика.

— Сделаем все одновременно.

Во время чаепития Екатерина Андреевна достала листы для тестирования и передала их Алике. На некоторые вопросы Алика не знала, как ответить, поэтому ставила прочерки. Когда закончила, учительница наложила сверху английский трафарет.

— Шестьдесят баллов из ста. Этого недостаточно для поступления в Академию. Если мы примем решение заниматься, придется всю грамматику поднимать заново. Согласна?

— Я на все согласна! Мне нужен результат! — с энтузиазмом ответила Алика.

Через два часа занятий расстались они с улыбкой.

* * *

Ирина все глубже погружалась в депрессию, ей явно не хватало привычной нагрузки, чтобы почувствовать себя в тонусе. Энергии было хоть отбавляй, но применения ей не находилось. В театре все шло с переменным успехом, как говорят, «Насильно мил не будешь». Даже вмешательство Амалии Реджинальдовны помогло ненадолго. Сыграла Ирина несколько спектаклей подряд, а не как в начале сезона — один спектакль в две недели. Потом Амалия уехала за границу, и у Пронина все вернулось на круги своя.