Конечно, Жук забесплатно не согласится помогать, да даже если б и согласился — я бы кого другого пошел искать, вот честно. Одно «но» — нужных мне людей мало, они все тут, в Новом Остпоинте, друг друга знают. И мои соперники дорого дадут за любую информацию о том, как будут себя вести в анлиме конкуренты, какой стратегии и тактики придерживаться. Я бы и сам такую инфу прикупил, наверное… А вот старого знакомого я хорошо знаю как заинтересовать. Любит, скотина, рисковые ставки — но только если есть возможность как-то повысить шансы на выигрыш, что сегодня в очередной раз и продемонстрировал.

Мне лишь нужно правильно подготовится к разговору — и перекуп заглотит наживку вместе с крючком, леской и удочкой…

* * *

Пришлось пропустить следующие два гоночных дня. Это заявится на анлим было проще простого, даже танк показывать не требовалось для прохождения техосмотра: типа ты сам знаешь, на что идешь. А вот чтобы продемонстрировать кому-то, что у тебя хорошие шансы на победу — это постараться надо. Еще и потому, что на первый взгляд простые правила помеси кросса и гонок на выживание на самом деле имели некоторые не очевидные, но важные моменты.

Устроителям нужно было шоу — самое эмоциональное, самое головокружительное, чтобы получился достойный финал мероприятия. Потому оценивался внешний вид боевых машин, мастерство вождения пилота, отдельно сыпали баллами за трюки на гусеницах, вынужденные или чисто покрасоваться. Даже звук двигателя и тот шел в зачет! Но так же, как и заработать, очки можно было легко потерять. И самый простой способ улететь в конец зачетной таблицы был… выстрелить в танк противника!

Да-да, вроде как техноварварская забава, танковый гладиаторский бой — а на самом деле вот такие ограничения. Почему — понятно, ведь в бою гусеничных машин побеждает тот, кто лучше маскируется и точнее попадает, тоже своего рода завораживающее зрелище — но вот способных его оценить в десятки раз меньше. Вот перевернуть соперника вверх гусеницами, поддев отвалом — все ясно и понятно, совсем другое дело! Но именно обездвижить, а не убить, утопив болид вместе с пилотом, не раздавить и не все в таком же духе, иначе твои набранные балы легко уйдут даже не в ноль, а в минус.

Получить отрицательное число баллов — самая главная опасность в анлиме. На «минусатора» вылетает охотится ударный вертолет — и под куполом в ограниченном со всех сторон объеме ему не придется долго искать и выцеливать жертву. Единственный шанс — успеть перевести баланс в плюс до того, как пилот выжмет гашетку. Иначе все сложится крайне печально.

Вот такая система сдержек и противовесов, позволяющая пощекотать нервы танкистам и зрителям, и при этом не дающая забаве превратиться в натуральную бойню. Что и говорить, ставки на анлим получаются заоблачные — куда уж азартнее. И самые хорошие коэффициенты будут у «тёмных лошадок». Вроде меня.

Заглянув к художнику, производившему восстановление и дополнение изначального рисунка на броне, я поменял планы. Хотел выехать из гаража вечером, а пришлось в три часа ночи. Очень не хотелось показать кому-то постороннему результат раньше времени, вот и сдвинул выезд. Как раз успели добыть брезента и на скорую руку скроить с ним что-то чехла. Этакая попона для железного коня.

Но, как выяснилось, сам Джулиан и его механы даже не думали спать. Двери ангара-мастерской на их уровне были распахнуты, оттуда слышался треск сварки — «тринаху», когда-то выдуренную у меня за помощь в дуэле, готовили к полуфиналу. Что ж, похоже, самое время. Потратив пару минут, чтобы распустить шнуровки и скинуть брезент, я медленно вкатил, на холостых оборотах вкатился в бокс. Это было очень весело наблюдать, как люди один за другим отвлекаются от работы — и залипают на новый облик моего танка. Наконец дошла очередь и до перекупа, до того копавшегося в недрах своего болида в том числе и лично.

— Ты решил ехать в анлим, Выжига, — это был не вопрос. Я почти слышал, как в голове перекупа с металлическим лязгом крутятся шестеренки виртуально арифмометра, подсчитывая возможную выручку со ставки. Надо ему помочь.

— Ворота закройте на минуту, — попросил я.

— Ну? — что характерно, мою просьбу выполнили в момент, не дожидаясь кивка от босса.

— Слушайте. Просто. Слушайте, — я не удержался и… нет, не улыбнулся. Оскалился. А вот тем, кому не повезло оказаться без шлемофона на голове, рефлекторно схватились за уши, пытаясь одновременно закрыться рукавами от волны пыли и выхлопа, поднятого Сталью. Вертолетная турбина на холостых оборотах в замкнутом помещении, пусть даже большом — никого не оставляет безучастным! А уж если б я дал отпустил сцепление, что б было!

— Так, — Джулиан стянул шлем, но все равно прочистил ухо мизинцем. — Всем молчать, что здесь видели. Выжига, как ты смотришь на одно совместное коммерчески успешное мероприятие?

Ну, что я говорил?

Снизу, из котлована, так и не ставшего ландшафтным парком Нового Остпоинта, вип-трибуна, с которой я не так давно за стартом гран при, выглядела как граненая овальная стекляшка из дешевой бижутерии. В смысле, не только по форме, но и по размеру. А вот само пространство полигона отсюда отнюдь не казалось маленьким, наоборот, я чувствовал себя блохой в террариуме. Придется покрутится, чтобы избежать попыток меня раздавить.

Неправильная форма стен давала массу укрытий — заковыка была в том, что эти нычки не давали полной безопасности. Сверху, с противоположного края, сбоку — обязательно было место, откуда защищенная с других сторон зона просматривалась. А значит — и простреливалась. А когда в борьбу вступает восемь танков сразу — ты обязательно у кого-то окажешься на виду. Вот и думай, что с этим делать.

Я, конечно, хорошо поработал головой прежде, чем ехать к Жуку и после мы устроили мозговой штурм вдвоем. Мне удалось с легкостью убедить Джулиана, что буду неистово сражаться за первое место — и тот развил бурную деятельность, защищая свою ставку на победителя. Вышло несколько забавно: он решил, что опять сможет мной попользоваться, а я использовал его, чтобы повысить шансы продержаться до конца заезда.

Это, правда, совершенно не значило, что я не буду пробовать победить. Буду, тут все честно. Тем более, что отсидеться в кустах и выполнить условия включения в исследовательскую группу формально, не забирая «точек», у меня не вышло бы, даже найди я идеальное укрытие. Дело в том, что баллы, оказывается, еще и по таймеру снимали. Медленно, но если не выполнять судейское задание и не объявить вовремя техсход — за тобой прилетит штурмовая вертушка. Но и рисковать ради подиума ищите другого дурака.

М-да. Дочитав до конца правила, я едва не ляпнул вслух, что забыли добавить последний пункт: кто в анлиме займет последнее место, того публично расстрелять. Но благоразумно прикусил язык: мало ли кто услышит? Потому что с устроителей станется. Во всяком случае они очень постарались максимально замотивировать пилотов показать все, на что способны они сами и их танки. А также придумать все возможные разрешенные уловки, чтобы остановить продвижение соперников вверх по рейтинговой таблице.