– Господин Леблан?

Француз оторвался от созерцания космической феерии.

– Всеволод прав, надо начать, остальное будет зависеть от обстоятельств.

Все замолчали, глядя на звёзды ядра, густо усеивающие сферу обзора. Звёзды жили своей жизнью и не обращали внимания на пылинку по сравнению с ними – земной корабль, полный надежд и сомнений.

* * *

Через час после совещания Леблан пригласил Шапиро к себе в каюту.

Каюты для пассажиров и членов экипажа практически ничем не отличались, представляя собой спальные модули с широким спектром технического обслуживания. Бытовой трансформер мог реализовать любой пейзаж, уголок природы Земли или других планет либо превращаться в помещение любой геометрической формы, воплощая фантазии обитателя или выбирая интерьер любого архитектурного шедевра из богатого набора программ инк-оформителя.

Леблан выбрал городской ландшафт с видом на парижскую набережную Сены и Эйфелеву башню. Прежде чем начать разговор, он поколдовал над браслетом коммуникатора на левой руке, понаблюдал за миганием индикаторов и пояснил в ответ на взгляд гостя:

– На всякий случай отгородимся от подслушивающих нанитов, хотя тут их вроде бы и не было. Однако бережёного бог бережёт. Шампанское будете? Я обещал.

– Нет настроения, Люсьен, – отказался физик. – Будут позитивные результаты – выпьем обязательно. Что вы мне хотели сказать по секрету?

– Есть подозрения, что на борту «Непобедимого» находится агент Знающих. А может быть, и не один.

Шапиро не удивился. Такие мысли приходили в голову и к нему.

– У вас конкретные выводы?

– Оценки «эола». Вам не давали «эол»?

– Нет, речи не было.

– Кто, по-вашему, может служить Знающим из числа членов экспедиции?

Шапиро задумался.

– Ничего особенного в их поведении я не замечал… если не считать излишнюю категоричность Бермана… а Тульпаан слишком робок для начальника миссии.

Леблан кивнул длинным носом.

– Очень верное наблюдение. Цель экспедиции исключительно важна, а он мямлит, советуется с коллективом. Мой «эол» даёт ему весьма нелестную характеристику. Во всех наших беседах он проявил себя как человек, который чего-то ждёт. Чего?

Шапиро пошевелил мощными бровями. Вспомнились слова Тома Чауна о категорической спешке с посылом экспедиции. Что он хотел этим сказать? И почему так скептически относится к походу, одновременно утверждая, что другого пути всё равно нет?

– Мне кажется… – Всеволода вдруг осенило, лицо физика вытянулось, глаза остановились. – О, чёрт!

– Кто? – улыбнулся бывший начальник Руслана.

– Я только что сообразил! Вся эта история с отправкой нашей экспедиции – фейк! Операция Знающих, отвлекающий маневр, имеющий целью убедить спецслужбы и общественность в «своевременном» реагировании на опасность! Нас отправили, и все успокоились: ФСБ бдит! Враг будет разбит! Занимайтесь спокойно своими делами.

– Так-так?

– Все службы Федерации теперь будут без особых волнений и тревог ждать нашего возвращения и ничего делать не будут. А если мы не вернёмся?!

Улыбка сбежала с губ Леблана, в глазах загорелся острый блеск.

– Допустим, вы правы, но что это даст Вирусу?

– Спецслужбы точно будут ждать от нас вестей, а «вирусята» тем временем подготовятся.

– К чему?

– Не знаю, но ничего хорошего не предвидится. Они что-то задумали и вывели из игры сразу две силы – безопасность и контрразведку. Если мы не вернёмся, никто больше не пошлёт корабль за помощью к галактоидам.

Леблан выдавил из тюбика в рот колбаску антидепрессанта.

– Логично.

– Логично?! – фыркнул Шапиро. – Более чем прагматично! Проиграв в схватке за Суперструнник, Знающие разработали другой план, и посыл экспедиции в ядро – деталь этого плана.

– Но что они задумали?

– Ответа не ждите, надо проанализировать всю имеющуюся у нас информацию и сделать прогноз.

– Вы это сможете осуществить?

– Только на Земле, подсоединившись к Стратегам безопасности или той же Погранслужбы. На корабле нет хорошей вычислительной базы, Платон не оперирует массивами данных этого уровня.

– Значит, надо вернуться, – задумчиво повторил Леблан.

– Надо вернуться, – эхом отозвался Шапиро.

– Хорошо, давайте кумекать, что мы можем сделать в создавшихся обстоятельствах. Однако если галактоиды развернут космолёт, мы в конце концов оставим затею контакта?

– Пройдёт достаточно времени, чтобы «вирусята» в Солнечной системе исполнили задуманное. Может быть, время идёт на дни или часы. С брандером у них тоже не сложилось, но вряд ли это их остановит. Может быть, у них наготове ещё один транспортник с Бомбой Хаоса на борту, а на Земле готовится к его приёму метро.

Глаза Леблана широко раскрылись.

– Деммит! В Антарктиде!

– Возможно.

– И всё же если мы вовремя вернёмся…

– Думаю, они всё рассчитали, и мы обречены.

– В смысле?

– Уверен, резидент в группе, а то и в экипаже просто взорвёт корабль.

– Но это невозможно!

– Достаточно повредить компьютер, и мы навсегда останемся пленниками звёзд ядра.

– Повредить инк… тоже невозможно.

– Такое уже случалось, вы должны помнить, инк «Ра» был фрустирован «червем», пришлось заменять всю квантонику и инконику корабля.

– Дьявол! Надо срочно заняться выявлением агентов! Если ещё не поздно. И формировать группу сопротивления. Как вы думаете, Бунич – наш человек?

– Ваш, – улыбнулся Шапиро. – Он работал с генералом. В любом случае с ним придётся общаться, объяснять ситуацию. Кстати, что выдал вам «эол»? Кого он вычислил? Мои предположения не сходятся с его мнением?

– Сходятся, – потянул себя за нос Леблан. – Резидент Вируса на борту – Тульпаан Нтомба. Берман тоже под большим подозрением. С экипажем я ещё не возился, займусь им сейчас же. И вот что, Всеволод Аркадьевич, поразмыслите, каким образом резидент сможет повредить Платона. Существует ли такой способ.

– Могу сразу ответить – существует. Червь! Нанокилл.

– Но ведь Платон защищён антивирусной системой «граница», и к тому же для использования «червя» его надо иметь на борту.

– А кто обыскивал личный груз членов экспедиции? Нанокилл потому и нано, что способен внедриться в любую конструкцию через дырочку размером с молекулу.

– Нанозащиту Платона невозможно обойти.

– Обойти можно любую защитную систему, поставив себе эту цель.