меня имеются. И раз уж речь зашла о деньгах — Руслан, сколько ты хочешь получить за поездку в Оренбург?

— Вы, кажется, говорили, что моей наградой могут быть не деньги, а земли. Это интересует меня куда больше.

— У меня есть свободная летняя дача за городом. Но думаю, это не та земля, которая тебя интересует. Ты же нацелен получить более высокий титул? Твоих нынешних земель для этого хватает, но виконта получить куда сложнее чем барона. Да и в принципе ты должен четыре месяца закрепиться в одном титуле, прежде чем иметь право получать новый. Ещё нужен годовой доход в пятьдесят тысяч рублей. Ну и конечно нужна заслуга перед Отечеством! Убийство скереры вполне подходит за заслугу, но это не было задекларировано. Тебе придётся сделать что-то ещё.

— В местных лесах всех опасных тварей давно истребили. Придётся ехать вглубь страны, чтобы получить заслугу. Но это вопрос всё же пока не горит. Больше меня интересует турнир.

— Полностью правильно решение! Руслан, а сколько ты хочешь за обучение моей дочери? И сколько за участие в турнире? Может быть сойдемся на том, что я буду платить тебе десять тысяч в месяц?

Волконский назвал вполне достойную плату. Такой месячный доход позволит мне позже получить титул виконта. Я не люблю торговаться, но, думаю, Волконский согласится платить мне и больше.

Однако прежде чем соглашаться был один важный нюанс.

— Я не буду в статусе служащего. Максимум покровительство.

— Хорошо-хорошо! Я даже и не собирался на этом настаивать. Я уже понял, что ты хочешь быть вольной птицей.

— Месячный доход в двенадцать тысяч меня устроит. Уроки с Лизой будут минимум три раза в неделю. Иногда чаще — всё зависит от моей личной загруженности.

Пётр Волконский улыбнулся и протянул мне ладонь.

— По рукам, — сказал граф. — я согласен.

Я пожал крепкую ладонь графа. Каждый из нас был вполне доволен сделкой. Возможно я мог бы запросить ещё больший месячный доход, но слишком наглеть не стал. Чуть повысил и достаточно.

— Руслан, ты займешься подписанием патента сейчас? Императорская канцелярия работает до пяти. Успеть… — граф достал из кармана золотые часы. — …успеть ещё возможно.

— Да, я бы хотел не откладывать это дело.

— Тогда я отправлю с тобой своего слугу. Ты после придешь ко мне на ужин?

— Приеду. Думаю, ещё можно будет провести занятие с Лизой.

— Было бы отлично!

Я чуть улыбнулся. Вечером я действительно собирался провести с Лизой урок по Ци, но также я понимал, что у нас будет и несколько иной вид занятий.

Такой, который был сегодня в женском жилом корпусе императорской академии. Только то был совместной урок вместе с Дианой. Вечером будет также и сольный.

Или это неправильный вид обучения? Хотя плевать! На уроках по Ци я буду для девушки преподавателем, но в остальное время этот статус можно опустить.

* * *

Домой я вернулся лишь к самой ночи. Очень устал, но зато закрыл все свои планы. В моих руках была маленькая, однако вполне значимая добыча — патент барона. Не сказать, что это принесло мне особенную радость. Просто бумажка. Я никак не изменился, но вот мой статус немного подрос. Теперь я считаюсь полноправным аристократом.

— Господин, добрый вечер! — поздоровались Машенька, увидев меня. Девушка чуть улыбнулась и поклонилась мне. — Вы голодны? Или быть может, хотите принять горячую ванну?

Я заметил у Маши ссадину на щеке от удара. Утром этого не было. Причём девушка сделал попытку замазать синяк, но его всё равно видно.

— Кто тебя ударил?

— Никто! — девушка чуть отвернула личико. — Просто упала с лестницы. Я иногда бываю неуклюжей… Запинаюсь на ровном месте!

— Твой синяк не похож на падение с лестницы. Кто тебя ударил? Врать мне не надо. Тем более так банально.

— Нет-нет! Я не вру, — девушка показала локоть, — вот, ещё локоть ободрала. Честно-честно, я просто упала!

— Ладно, верю. Набери ванну горячей воды и сделай мне чай. Ещё не забыла как это правильно делается?

— Я всё помню! Сейчас всё сделаю.

Я хотел подняться на верхний этаж и немного помедитировать перед ванной, но заметил как к моему дому подъехала белая машина с очень знакомым гербом. Два вставших на дыбы единорога вокруг красного щита, где был нарисован орёл с мощными когтями.

Ко мне приехала та девушка с ярко-зелеными глазами? Или это кто-то другой из её клана?

Глава 23 — Бутылка со змеёй

— Машенька, — позвал я. — К нам скоро придёт гость. Будь добра, встреть его и проводи в гостиную.

— Ага! У нас есть рисовые сладкие пирожные к чаю! Очень вкусные!

— Хорошо, — ответил я. Похоже, Маша говорила про японские моти, прознав, что я очень люблю чай с востока.

Кто бы не заявился в гости, нужно встретить его радушно. Кто переступил порог, тот и гость. А это самый первый мой посетитель, пусть и незваный.

Я прошёл в гостиную, подошёл к камину, где лежали дрова, и разломил парочку пальцами на мелкие щепки. Потом с силой протёр два поленца друг о друга, добавив капельку Ци, и бросил пылающее дерево к остальным.

Камин загорелся. Сразу стало уютнее и теплее. Я отряхнул руки, включил пластинку с какой-то лёгкой мелодией на скрипке и встал лицом ко входу.

Вошедший молодой человек смерил меня пытливым взглядом и снял шляпу. Вид благородный, но было в его движениях что-то неуловимо подозрительное. Будто он что-то задумал, и был готов к тому, что его планы раскроют. Машенька стащила с него пальто и повесила сушиться. Молодой человек отбросил зонт, и он аккуратно повис на стойке с другими зонтами.

Или очень хорошие навыки, или сильное Ци.

— Я Максим Орлов, сын князя Орлова, — мрачным голосом сказал он. — Того самого Орлова.

— Барон Шишков, — представился я новым титулом. — Тот самый Шишков.

Молодой человек чуть хмыкнул.

— Я недавно видел ваш герб, — сказал я. — На похожей машине. Там была девушка…

— Полагаю, вы о моей сводной сестре, которая валялась в луже? — презрительно сказал он. — Ну да не будем о ней. Прошу прощения, что вам довелось это видеть. Перейдём к делу. Я прибыл в поздний час, но то, о чём я хочу поговорить, очень важно.

— Машенька, принеси нам чай.

— Я бы выпил кофе, — гость уселся в кресло. — С сахаром, но без молока.

Я кивнул служанке и сел в кресло рядом. Кожаная обивка чуть скрипнула. Кофе у меня было для гостей, сам я его пить не собирался.

Максим Орлов смотрел в огонь.

— Слышал, вы недавно