— Я догадался, что это вы, — сказал я. — Но всё равно хотел удостовериться. И это было неожиданно.

Светловолосая девушка с зелёными глазами тяжело дышала, глядя на меня с тревогой.

Я видел её совсем недавно. Эта девушка потеряла сознание в городе и лежала прямо на улице. Но прежде, чем я успел что-то понять, её увезли слуги. А потом ко мне приехал её сводный брат, как он сам называл себя.

— Княжна Орлова? — спросил я.

Она сначала кивнула, потом медленно помотала головой.

— Я прошу прощения, что пришлось выпустить в вас Чудину, — сказала она. — Не узнала, думала, это кто-то из учителей.

— А разве кто-то из здешних учителей умеет такое? — я вежливо улыбнулся. — В любом случае, я рад, что вы не пострадали…

Я сделал паузу, чтобы она представилась.

— Екатерина Орлова, — наконец произнесла она. — Приёмная дочь князя Орлова. Того самого.

— А я Руслан Шишков.

Я оглядел её с ног до головы, но она не выглядела пострадавшей. Попыток сбежать она тоже больше не делала.

— Но я не понимаю одного…

— Пожалуйста, не говорите никому, — взмолилась она. — Я как узнала об этом списке, мне пришлось действовать. В академии очень хорошо умеют распознавать природный талант. Если кто-то из семьи узнает, какие у меня способности, то посчитают меня угрозой.

— Но почему?

— Это долгая история, — Екатерина потёрла виски. — Просто папа… отчим… ну он относится ко мне, как к дочери, и включил меня в завещание. А вот его сыновья… они этого не хотят. Извините, я не должна это говорить.

— Не хотят делиться, — сказал я. — Ожидаемо.

Я огляделся. Если за нами кто и следил в начале погони, но сейчас здесь никого. Я указал на новенькую скамейку возле деревянного домика.

— Давайте присядем.

Мы сели на гладкую доску, так приятно пахнущую деревом.

— Дело не в этом, — сказала Екатерина. — Завещание разделяется между детьми князя, смотря сколько у кого чудины. Самый сильный получает больше всего. Если вдруг окажется, что я получу больше, у меня будут проблемы. А кто-то увидит этот список.

— Это всё равно бы раскрылось, рано или поздно.

— Я знаю.

Она протянула мне украденный у директора конверт. А ведь смогла вскрыть сейф. Надо потом спросить, что она для этого сделала. Я достал из конверта белый шершавый лист с отпечатанными на машинке именами и примечаниями. Нужное мне я нашёл в середине.

«Екатерина Орлова, приёмная дочь князя Орлова…» (в скобочках от руки приписка «того самого»)

«Уровень контроля низкий, уровень способностей — синица второго класса. Но это то, что говорят официальные тесты. Реальный объём чудины намного выше из-за постоянных всплесков силы. Требуются дополнительные тесты. Для соревнований подходит идеально. Нужна большая подготовка»

— И вы хотели это скрыть? — спросил я.

Она кивнула.

— Сожгите этот список. И, пожалуйста — никому не рассказывайте мою тайну.

— Хорошо. Я сожгу список. Но ведь если окажется, что у вас выше силы, проблемы будут как раз у них.

Я ей улыбнулся, и она тоже заулыбалась.

Странный с ней был случай, я помню. Лежала без сознания в городе, и никто не помог. Турнир для неё и правда может быть опасен. Но… для неё в любом случае сохранятся постоянная опасность, ведь рано или поздно всё вскроется. А если боя не избежать, придётся атаковать первым, причём там, где не ждут.

— Знаете что? — я повернулся к ней и взял за маленькую ручку. — Давайте прогуляемся.

— Прогуляемся? — удивилась она и чуть покраснела.

— Верно. Через час. Я подумаю, как нам выйти из этой ситуации, — сказал, сделав особый акцент на слове «нам».

— Но это… это же мои проблемы, я не хочу втравливать вас в семейные дрязги.

— Оставьте это мне. Поверьте, я решу эту проблему. Но взамен хочу одного. Чтобы вы вступили в мою команду.

Екатерина открыла рот от удивления.

— Встретимся через час около деревянной пристани в Сквере Чести, — сказал я и пошёл, оставив её в недоумении.

И теперь мне нужно подумать, как помочь ей выстоять против наглых братьев и заполучить в команду. Уровень её Ци достаточно высокий, но она не умеет этим пользоваться. Скорее всего, она специально заваливала учёбу, чтобы никто не узнал её способности. Но долго удерживать тайну не смогла.

План действий против братьев Кати надо подготовить очень основательно, а пока же у меня был ещё один подходящий номер из списка. Денис Жданов, сын барона Жданова, обнищавшего дворянина. С ним похожая ситуация. Очень низкий контроль, но высокий объём Ци, который он направляет в себя. Отличные оценки по физкультуре, низкие по всем остальным предметам.

Найти его мне помог Паша Чирягин, который уже успел познакомиться как с одногруппниками, так и со старшими курсами. Что сказать — сын купца. Связи налаживать умеет. Паша производит впечатление скромного человека, но он очень коммуникабельный.

К Жданову я пошёл один. Денис занимался в подвале спортзала, откуда как раз выходила группа молодых людей. У одного разбит нос, у другого губа, у третьего фингал под правым глазом.

Вёл их наглый парень. Я его сразу узнал — это какой-то там по счёту сын князя Троекурова. Мы с ним совсем недавно устроили дуэль.

— Как вы умудрились ему проиграть?! — возмущался Троекуров-младший. — Вас же трое! Должны были взять количеством!

— Так Олега нет! — плаксиво сказал парень с разбитым носом. — Он на больничном. А без него…

— Слабаки! — Троекуров сжал кулачки. — В следующий раз я вызову его на дуэль и покажу, как надо драться.

— А в прошлый раз дуэли не хватило? — насмешливо спросил я.

От неожиданности Троекуров резко повернулся, сделал шаг назад и чуть не упал, но его команда успела подхватить сына князя.

— Кто-то говорил о дуэли? — спросил я.

— Не-не, что вы, — Троекуров скривился в неискренней улыбке. — Просто тут вспомнилась одна вещь… Мне надо срочно идти!

И он тут же торопливо побежал в сторону главного корпуса. Его команда за ним. Я пожал плечами и пошёл в подвал.

Хотели завербовать ещё одного человека. Значит, он хорош.

Я начал спускаться. Откуда-то впереди слышались странные звуки. Стук. Удар твёрдого по твёрдому.

Ещё один. Здание не дрожало, но вибрацию я чувствовал. Я пошёл дальше. Чем глубже спускался, тем сильнее слышались эти удары.

Очередной. С потолка посыпалась пыль. Я дошёл до двери, на которой был нарисован череп и надпись «Не входить, урою».

Я рискнул.

В тесном тренажёрном зале занимался один-единственный студент. Высокий тощий парень пинал колонну у стены. Это должен быть Денис Жданов. Именно так мне его описал Паша