повздорили с сыном князя Троекурова, — сказал он, чуть задрав голову вверх. То, что Орлов знает про дуэль, меня не удивило. Думаю, это и стало причиной почему он мной заинтересовался и решил разыскать.

— Так и есть.

— Дуэль разрешилась не так, как он хотел. Но должен предупредить, — он зыркнул на меня. — Формально она не окончилась, так что ждите продолжения.

— Понял.

Я не спрашивал ничего, только ждал, когда он сам назовёт цель визита

Машенька, с опаской глядя на сына князя, подала нам чай и кофе. Максим даже не посмотрел, что в кружке и шумно отхлебнул.

— И дело дошло до его отца, — продолжил он. — Так что всё может принять неожиданный поворот, но…

Максим замолчал. Я тоже хранил молчание. К чему нарушать тишину, если слова не сделают её лучше?

— А ещё скоро турнир, — сказал Максим, немного смутившись, что я не играю по его правилам. — Человек с вашими талантами может помочь принести своей команде победу.

— Согласен.

— Но команда должна быть сильной, — он подул на кофе и отхлебнул ещё раз. — Даже маг ранга «орёл» не сможет победить там в одиночку.

Я же держал кружку, вдыхая аромат. Машенька перепутала и налила мне обычный жасминовый чай. Но в целом так даже лучше, иначе я бы не смог насладиться своим любимым сортом в атмосфере этих переговоров.

— И у меня как раз есть команда, — сказал Максим. — В ней не хватает одного участника.

Он посмотрел на меня, нахмурившись. Кажется, он ждал, что я уже буду упрашивать его взять меня туда.

— И я бы хотел предложить это место вам, — закончил он.

По крайней мере, он не требует от меня вступить туда, и ведёт себя вежливо, в отличие от грубияна Троекурова. И хотя Максим казался мне подозрительным, я вёл себя, как гостеприимный хозяин.

— Я очень благодарен за предложение, — я сделал глоток чая. — Но вынужден отказаться. У меня своя команда, которую я набираю, и в которой намерен участвовать. И победить, разумеется.

Он скрипнул зубами. Я подумал, что сейчас он вызовет меня на поединок или выкинет что-то ещё подобное, но нет. Максим Орлов не рискнул идти против меня в открытую. Ему должно было хватить слухов о том, как закончилась дуэль против Троекурова.

— Вы в команде Волконского? — спросил Максим.

— Под спонсорством Волконского, — поправил я, давая понять, что я имею большой вес в этом союзе.

Я ожидал, что он презрительно фыркнет, но молодой человек сдержался.

— Думаю, вы бы достигли больших высот, если бы связали свою жизнь с влиятельным князем, а не чудаковатым графом. Но я услышал ваш ответ. Очень жаль.

Он поднялся. Этот отказ его разозлил, я это видел по покрасневшему лицу. Но этот сын князя воспитан лучше, чем тот.

Вот только всё это внешний лоск. Кто знает, что у него на уме.

— Уже уходите? — спросил я. — Скоро подадут рисовые пирожные моти по рецепту из Японии.

— Благодарю, но мне пора, — он вытянул руку, и в неё плавно скользнул его зонт. Ого, серьёзная техника! Он владеет нитями Ци. — Увидимся на турнире, барон. Жаль только, что не на одной стороне. Но тогда противостояние будет более интересным, не правда ли?

Он усмехнулся и посмотрел мне в глаза. Максим Орлов сжимал ручку зонта так, что она треснула. Он в полном бешенстве от моего отказа. Не привык, что люди могут идти ему наперекор.

Мы раскланялись, и он ушёл. Теперь помимо сына князя Троекурова ещё и сын князя Орлова может стать моим соперником.

Но я не боялся. Лучше, когда соперник показывает себя в открытую, а не устраивает козни, притворяясь другом.

* * *

— Руслан, вы волшебник, — с чувством произнесла Надежда Петровна Воронцова.

Кажется, с этой преподавательницей я подружился. Она сидела за столом, опустив голову, а я занимался иглоукалыванием.

— У меня даже давление исчезло! — похвасталась она. — А всё от очень маленьких иголочек!

— Вижу прогресс, — сказал я. — Ещё один сеанс, и боли уйдут уже окончательно.

— Даже сложно в это поверить. Кстати, Руслан, я так слышала, вы участвуете в турнире?

— Верно, Надежда Петровна, — я вставил ещё одну иголку прямо через платье.

— А вы уже набрали команду? — спросила она вкрадчивым шёпотом.

— Пока только я и ещё один человек. Веду поиск остальных.

— Это будет сложно, — Надежда Петровна усмехнулась. — Из-за некоторых способных старшекурсников даже ссорятся. Недавно граф Доргалидзе чуть не вызвал на дуэль графа Ильясова, когда они оба пытались заполучить в свои команды одного отличника. Но лучших студентов распределили ещё до того, как император объявил о турнире. Так что скоро уже станут известны фавориты.

Плохая новость. Нужно будет обучать людей с нуля. Это займёт время.

— Но, — преподавательница выдохнула. — Есть у меня одна идея. Мой брат, граф Воронцов, хотел составить свою команду, однако врачи выявили у него язву, и ему теперь не до этого. Я собрала кое-какие сведения для брата. Вам интересно?

— Вполне, — сдержанно ответил я, хотя интерес был очень высоким. Я начал вытаскивать иголки одну за одной. Женщина тихо охала от облегчения.

— Это… ох, как же это хорошо… в общем, директор академии, Игорь Спиридонович, составил список очень способных учеников, у которых плохие оценки.

— И как это поможет?

— Их никто не звал на турнир, но у них природный дар, и очень сильный. Думаю, их очень быстро можно натренировать и добиться результатов. Я могу догадываться, кто в списке, но это будет неточно. Игорь хранит этот документ в сейфе в своём кабинете. Он явно хотел продать его кому-нибудь, но пока не сделал этого. Видно хочет, чтобы цена стала выше.

— Это интересно. Я его ещё не видел, этого директора.

— Сегодня увидите, — Надежда Петровна тихо засмеялась. — Как раз будет собрание для вновь поступивших. И вы в их числе. И ещё. Раньше они были друзьями с графом Волконским, оба известные китаисты. Но потом разругались, когда Игорь Сидорович объявил, что у графа в коллекции есть подделки. Может быть, граф Волконский даст ему какой-то китайский сувенир и попросит посмотреть на список?

Нет, лучше я сам займусь этим вопросом. Вот только что подарить? Думаю, сначала нужно увидеть директора самому и понять, кто он такой. Как раз сегодня собрание для поступивших, куда пригласили меня и тех счастливчиков, кто сдал экзамен.

* * *

Я мог предположить многое, но такого я не ожидал…

Когда нас собрали в роскошном актовом зале, перед нами выступали имперские чиновники и преподаватели, поздравляя нас, и намекая, как нам повезло, что мы будем учиться здесь.

А потом