Как только они выбрались на площадь, опцион прибавил шагу, и бунтовщики убрались с их дороги, держась на безопасном расстоянии от солдат с обнажёнными мечами. Впереди, в центре Форума, шум и рёв восставших был гораздо громче, его увеличивало и усиливало эхо, отдававшееся от стен храмов и дворцов, что окружали Форум. Катон заметил, что Нерон пребывает в ужасе и панике от того, что видит и слышит вокруг, а им ещё предстояло пересечь весь Форум и добраться до входа в императорский дворец, если, конечно, толпы бунтовщиков уже не ворвались в ворота и не разграбили дворцовый комплекс. Если повезёт, у входа им встретятся какие-нибудь подразделения из когорт караульной стражи, которые выступят навстречу императору и его телохранителям и проведут их в безопасное место.

Улица сузилась, проходя между рынком Цезаря и храмом Януса, потом показалась короткая колоннада и проход перед Форумом.

– Уже совсем немного осталось! – сообщил опцион остальным. – Держаться вместе и смотреть в оба!

Стены домов с обеих сторон подступали всё ближе, и последние бунтовщики, что так донимали императорскую колонну, вынуждены были убраться, и вслед солдатам полетело ещё лишь несколько снарядов. После грохота камней по щитам и лязганья мечей топот подкованных гвоздями солдатских калиг по мостовой внезапно показался очень громким. Катон слышал, как тяжело дышат германцы-телохранители, как император бормочет что-то невразумительное, хромая рядом с женой. Ноги у него совсем ослабли, так что он выглядел прямо как мокрый паук, старающийся выбраться из лужи.

Новая атака бунтовщиков началась сразу, как только они достигли конца колоннады.

Толпа, громко крича, вывалилась из-за мощных колонн и набросилась на солдат. В отличие от прежних бунтовщиков, эти люди были вооружены – у них были пики, мечи, топоры, дубинки и кинжалы, и они были хорошо подготовлены к схватке. Они налетели на ощетинившуюся щитами охрану с двух сторон, стараясь вырвать у солдат щиты и свалить их носителей. Катон подтащил Нерона ещё ближе к себе.

– Держись рядом со мной! – крикнул он юноше. – Что бы ни произошло!

Он оглянулся по сторонам, отметил, что нападающие сконцентрировались впереди и позади колонны, где шли преторианцы. Германцы же пока что не участвовали в схватке, но уже были готовы к бою, чуть присев, выставив круглые щиты и держа наготове свои более длинные мечи. Потом Катон увидел новую группу бунтовщиков, выскочивших из теней во дворе храма. Эти были вооружены мечами, а во главе их мелькала уже хорошо знакомая физиономия Цестия. Выражение его лица напоминало застывшую маску ненависти и ярости. Он бежал по узкой улице прямо к группе, в которой находился император и его семья. Его люди двигались узким клином, и этот клин врезался прямо в строй германцев. Катон видел, как Цестий ловко ушёл нырком от неудачного удара мечом, ухватил телохранителя за горло и одним быстрым движением свернул тому шею. Отбросил хрипящего воина в сторону и быстро огляделся. И заметил двоих подростков, сыновей императора. Макрон оказался ближе к нему и развернулся на месте, готовый отразить нападение и уберечь Британика.

Цестий с яростным воплем бросился вперёд, отшвырнув в сторону ещё одного германца. Меч Макрона метнулся вверх и вперёд. Цестий в последний момент успел отразить выпад, со звоном отбив клинок в сторону, а сам всем телом налетел, навалился на Макрона и сбил его с ног. Британик остался один – беззащитный и бессильный, но Цестий удостоил парнишку лишь беглого взгляда, отбросил его в сторону и пошёл на Катона, яростно оскалив зубы.

Времени на раздумья не было, и Катон упал на одно колено, держа щит повыше, под углом и чуть наклонно, прикрывая голову. При этом он успел свалить Нерона на землю и прикрыть его. На лице Цестия ещё успело появиться выражение полного изумления, прежде чем он споткнулся и тяжело рухнул прямо на щит, прижав Катона с Нероном к земле. И префект почувствовал на лице горячий поток воздуха, который резко выдохнул предводитель бандитов. Он приподнялся, изо всех сил толкая перед собой щит, и Цестий, завалившись вбок, упал на колени и поднял меч. Свободной рукой он ухватился за край щита, рванул его на себя и в сторону, открывая Нерона, лежащего в полуобмороке, не в силах вздохнуть. Лицо гиганта озарила торжествующая ухмылка, и он чуть опустил острие своего клинка.

– Ну нет! – выкрикнул Катон, бросаясь вперёд и прикрывая собой юношу. Рукав его туники зацепился за уже рванувшийся вперёд меч, раздался треск рвущейся материи, и правый бицепс Катона обожгла режущая боль.

– Ах ты ублюдок! – прорычал Цестий, отводя руку для нового выпада. Но тут же оглянулся и увидел Макрона, который нёсся на него – увидел за мгновение до того, как щит центуриона ударил его прямо в лицо. Цестий со стоном упал на спину и растянулся на земле. Его меч со звоном отлетел в сторону. Он с минуту дёргался, потом застыл неподвижно, хрипло дыша.

– Парень, с тобой всё в порядке? – озабоченно выкрикнул Макрон, наклоняясь над Катоном. Заметил прорезанную в тунике дыру и кроваво-красное пятно, расходящееся по обнажённому плечу и предплечью Катона.

– Как Нерон? – Катон повернулся к подростку и увидел, что тот с трудом поднимается и садится, целый и невредимый. И испытал огромное облегчение, которое, правда, длилось недолго, а потом его захлестнула острая боль в раненой руке.

– Цестия свалили! – заорал чей-то голос. – Цестий убит! Валим отсюда!

Нападавшие рассеялись так же быстро, как перед этим бросились в атаку, отпрянули от солдат, а потом метнулись под колоннаду. Топот их ног гулким эхом отдался от стен храма. Макрон помог Катону подняться на ноги. Эта молниеносная атака была чревата большими неприятностями. Несколько преторианцев и германцев лежали на земле, равно как и некоторое количество нападавших. Император нервно трясся и с трудом глотал, глаза Агриппины были широко раскрыты, и в них застыло выражение ужаса. Но ни императорская чета, ни их дети не пострадали.

– Забрать раненых! – приказал Тигеллин. – Сомкнуть ряды! – Он оглянулся, отыскивая взглядом центуриона, и увидел, как Луркон поднимается с мостовой. На его лице застыло глупое, прямо-таки овечье выражение. – Надо двигаться дальше, мой господин. И побыстрее, эти ублюдки могут вернуться.

– Да-да. – Луркон кивнул. – Конечно. – Центурион прочистил глотку: – Шестая центурия, продолжаем движение вперёд!

Колонна ещё раз перестроилась, снова выставив стену из щитов вокруг раненых, уцелевших рабов и гражданских лиц, и пошла дальше через Форум. Макрон подобрал меч Катона и вложил его тому в ножны, потом приподнял распоротый край его туники и обследовал рану.

– Здорово кровоточит, но, кажется, рана поверхностная. Больно, конечно, но не смертельно.

– С каких это пор ты заделался хирургом? – ворчливо спросил Катон сквозь стиснутые зубы, покрепче хватаясь за ремни щита и снова прикрывая им Нерона. Потом быстро повернулся к Макрону: – А Цестий где?

– Зачем он тебе?

– Надо было его с собой забрать.

Макрон засмеялся.

– Хочешь сказать, надо было его добить.