Вот так и получилось, что рядом с двумя «девятками» с изображениями казака на бочке с пивом и летящей стрелы добавилась третья — с рисунком на корпусе звездолета витязя в кольчуге, с щитом и мечом. Именно такую эмблему решил взять себе экипаж Сергея. Первая группа сверхдальнего прыжка или сверхдальнего удара, как их иногда еще именовали, была сформирована.

Кроме носителя и трех «девяток», в нее входили также шесть десантных ботов, по два на каждый корабль. В рейд по тылам противника готовилась отправиться элита земного десанта — одна из рот полка особого назначения «Дружина гнева». Полк такого типа был всего один, каждый боец из него обходился Земной Конфедерации чрезвычайно дорого. По сути, каждый десантник был автономной боевой машиной весом под триста килограммов, если считать тяжелый роботизированный скафандр, оружие повышенной мощности и специальную подготовку. И это еще не считая труднейшего отбора, который проходили кандидаты на вступление в этот полк, каждый из которых был добровольцем.

Готовность командования рискнуть целой ротой столь отчаянно нужных в последнее время профессионалов говорило о многом.

Новый звездолет Сергею понравился. Помещения стали больше, свою крохотную каюту получил не только капитан, но и остальные командиры. Кстати, почти все подчиненные Сергея были повышены в званиях. Палыч, Вельтман, Алексей и тезка Сергея — Сергей Доронин стали лейтенантами, остальной командный состав получил звания мичманов. Среди матросов тоже не осталось рядовых — одни старшие матросы и старшины. Сергей с радостью встретился с людьми, которые за последние полгода стали для него родными.

Впрочем, долго предаваться радостям встречи времени не было. Уже в который раз следовало, отложив все дела, плотно заниматься подготовкой к старту. Время как всегда поджимало.

Новый звездолет был напичкан самым современным оборудованием. Кроме того, его вооружение было значительно усилено — стационарный лазер, который в предыдущих боях на «семидесятке» так и не удалось использовать из-за его неадекватно малой мощности, был заменен. Новая модель лазера была способна не только добить вражеский транспорт, не тратя собственные ракеты зря, или, при толике удачи, вывести из строя инопланетную ракету, но и причинить серьезный вред боевому кораблю эридан. Правда, за все приходилось платить: новая установка была запитана не от реактора, а от специальных одноразовых батарей, удерживающих в магнитной ловушке плазму, способную преобразовываться в жесткое коротковолновое лазерное излучение. Мощность повысилась, зато количество выстрелов исчислялось лишь несколькими десятками. Ракет стало больше вдвое — тридцать штук вместо пятнадцати, две трети из которых были также оснащены боеголовками с рентгеновскими лазерами. Вместо лазерной установки реактор теперь питал энергией рельсовую пушку Гаусса с возможностью ведения огня обычными и разрывными снарядами.

Усилена оказалась и защита. Теперь, кроме собственно брони, земной корабль мог на некоторое время включать силовое поле, способное расфокусировать и «размазать» направленное излучение противника. Это тоже было очень кстати. И тоже имело оборотную сторону — время экстренного ухода в гипер по сравнению с «семидесяткой» увеличилось почти на десяток секунд.

В общем, весь экипаж был занят по полной программе, осваивая новое оборудование. Время старта неумолимо приближалось.

За два дня до вылета случилось знаменательное событие. На лунную базу с инспекцией прибыл сам Кирилл Кириллович Денисов. Сергей мимоходом пожалел, что не сможет увидеть легендарного адмирала: практически все свободное время экипажи трех новейших «девяток» проводили в своем отдельном ангаре при лунных верфях, в отдалении от основных жилых и военных модулей базы. Предстоящий рейд был секретным, каждый дал подписку о неразглашении, да и забот хватало. На положении узников их, конечно, не держали, но тратить массу времени на дорогу и врать о своей текущей работе товарищам при встрече в том же «Волчьем логове» не хотелось.

Однако Денисов посетил их сам. Сухонький старичок с энергичными движениями и волевым лицом в сопровождении одного адъютанта и двух телохранителей появился в ангаре без предупреждения. В первое время никто даже не обратил на него внимания, пока он неспешно прохаживался, рассматривая черные, блестящие матовым блеском в свете боковых и потолочных ламп звездолеты. Но уже через пару минут на него наткнулся Хохол, бегущий куда-то с пачкой накладных, и буквально остолбенел, увидев адмиральские погоны и лицо человека, чей портрет висел в кают-компании звездолета каждого «лунного волка». Немая сцена затянулась на несколько секунд…

Капитаны собрались в кают-компании «Стрелы» — звездолета Светы Викаревой — со всей возможной поспешностью. Денисов держался запросто. Сначала он извинился за то, что прибыл без предупреждения, сказав, что не хотел отнимать отпущенное для подготовки к рейду время на наведение внешнего лоска. Затем объяснил цель своего визита — посмотреть на уходящих в рейд и дать им личный инструктаж.

— Вы все получите перед вылетом пакеты с заданием, — сказал Денисов, посмотрев на оставшихся в кают-компании офицеров. Посторонних попросили удалиться, и всего за закрытыми дверями осталось шесть человек. Сам адмирал, три капитана «семидесяток», капитан звездолета-носителя и командир роты спецназа, немолодой полковник, чья фамилия — Ломов — вполне соответствовала его внешнему виду. — Но пакеты с приказами — это только бумага, — продолжил Денисов. — Я хотел бы поговорить о деталях с вами лично. От этого рейда слишком многое зависит.

Адмирал помолчал недолго, потом положил на стол планшет, который ему передал адъютант перед совещанием и что-то нажал сбоку. Над плоской пластиной проступило голографическое изображение: звезда и четыре планеты.

— Мы внимательно изучили данные по системе Эридана и сейчас у нас есть более или менее точная информация о ней, спасибо нашей разведке. — Денисов многозначительно посмотрел на Сергея. Парень аж поежился, хотя остальные капитаны не обратили на это никакого внимания. Первый рейд к системе Эридана продолжал оставаться секретным.

— Есть основания считать, что нас пока там не ждут и оборона системы Эридана налажена зелеными не лучшим образом, — продолжил адмирал. — Ваша задача найти наиболее лакомую цель из нескольких предложенных разведкой и совершить быстрый рейд. Причем лучше всего с захватом пленных и образцов вражеской техники. Это важно и для ученых, и в целях пропаганды. Нам остро не хватает образцов инопланетной техники, фактически мы не имеем ничего кроме эриданского оборудования с разбитых кораблей. Этого мало — для понимания логики конструкторских решений и технической культуры противника нужны приборы разного назначения, в том числе и не военного. Десяток пленных, желательно не солдат, а гражданских специалистов тоже бы не помешал. И, конечно, рейд в тыл противника нужен для поднятия боевого духа как военным, так и гражданским. Я бы даже сказал — особенно гражданским. Все время до этого били нас. Как воздух нужна картинка: мы бьем врага на его собственной территории. — Денисов кивнул в сторону командира спецназа. — Это будет ваша забота, полковник. Все вокруг должно гореть ярким пламенем, а вы должны крушить и ломать. Чтобы каждый, от последнего гопника в подворотне до профессора в лаборатории бросил все и залез в сеть — смотреть и гордиться! При этом не забывая об основной задаче — трофеях. Сможете?