— Сделаем, — коротко ответил спецназовец. — У ребят давно руки чешутся пошалить у зеленых в тылу. Я бы не отказался от участия в этой вечеринке, даже зная, что она будет последней…

— Постарайтесь обойтись без этого. Вы все нам нужны живыми, мертвых героев в этой войне хватает. Ладно, по существу вопроса: основной интерес представляют спутники газового гиганта. Шансы на успешную атаку родной планеты эридан сейчас почти нулевые, крупных астероидов в системе Эридана мало, и вероятность найти там что-то стоящее не столь велика. Насколько мы знаем, основная добыча сырья у них ведется в других системах, куда нам пока нет доступа. А вот на спутниках можно найти подходящую добычу. Всего их восемь штук, но только три из них удобны для развертывания баз, поскольку не имеют плотной атмосферы и обладают, по предварительным данным, твердой поверхностью и запасами воды. Кроме того, точку выхода из межзвездного гиперпрыжка удобнее всего привязать к гравитационному полю газового гиганта. Там и ищите. Подойдет любая достаточно крупная цель: завод, научная база, военный объект — решать вам. Худший вариант, если защита противника будет очень сильна — совместная ракетная атака и уход. Лучший вариант: проламывание обороны, высадка десанта для операции, подбор десанта и трофеев с дозачисткой местности термоядерным ударом. Решать вам на месте. Одно скажу: постарайтесь выбрать цель и провести атаку быстрее, чем дольше вы будете у врага под носом, тем меньше шансов на успех. Вопросы?

Все продолжали сидеть молча. Спецназовца вопросы организации его доставки к противнику волновали мало, а что делать, оказавшись лицом к лицу с врагом, он и так знал. Капитанам было что спросить, но никто не видел в этом особого смысла. Задание понятно, а детали будут ясны по ходу дела.

— Хорошо, — подвел итог адмирал. — Старшим группы назначается капитан-лейтенант Кольчужин. Капитан третьего ранга Викарева и капитан-лейтенант Соколенко переходят в его подчинение на время рейда. Это приказ и обсуждению не подлежит, — добавил Денисов, когда Светлана удивленно изменилась в лице. — Тому есть объективные причины, о которых пока говорить преждевременно. Все понятно?

— Так точно! — ответил хор голосов.

— Удачи вам, ребята, храни вас Господь. — Денисов встал и неожиданно для всех подошел к каждому из вскочивших следом за ним капитанов, обнял и перекрестил.

— Я буду ждать вас.

Начало экспедиции было приятным. Собственно, экипажу выпал своего рода отдых, — надежно пристыкованный к кораблю-носителю звездолет не требовал управления. Работал в экономичном режиме реактор, отслеживалась текущая обстановка, а большего и не требовалось. Так и летели: три звездолета, соединенные с кораблем-маткой, и шесть десантных ботов, пристыкованные в свою очередь к «девяткам». Вооружение и оснащение десантников было заранее размещено в десантных кораблях, а сами спецназовцы пока жили в каютах носителя. Им еще придется тесниться в отсеках «девяток», посменно деля одну кровать в каюте-капсуле на троих.

Потянулись вереницей дни и недели. Первый гиперпространственный прыжок подальше от Земли, второй, уводящий звездолет к краю Солнечной системы, третий — в точку отсоединения от звездолета-носителя. Офицеры пили чай в кают-компании, играли в шахматы и нарды (сетевые компьютерные игры, как и карты, в боевом походе были строго запрещены). Периодически устраивали учебные тревоги — ну как положено. Сергей заметил в своих людях некую ленцу настоящих ветеранов: де нам уже серый волк не страшен. Побывавшие в пасти тигра и ушедшие оттуда живыми люди второй раз лезть в пекло не особо боялись.

Двое корабельных суток ушло на отсоединение от носителя и уточнение координат решающего прыжка к системе Эридана, а также последующего возвращения. Задача по сложности напоминала посадку реактивного самолета из прошлого века в густой туман на незнакомую полосу. В гиперпространстве другие физические законы — из констант нашего мира там более или менее улавливается лишь гравитация, и то на небольших уровнях интенсивности, межзвездный перелет при которых занял бы годы. Нужно очень четко знать место выхода из точки межзвездного гиперпрыжка и предварительно точно настроить все параметры, иначе можно потерять объект навсегда и так и прыгать туда-сюда в межзвездном пространстве, пока не закончатся энергетические ресурсы корабля.

Второй прыжок длился около десяти суток. Три десятка десантников сильно перегрузили систему жизнеобеспечения звездолета, да и казавшийся просторным корабль разом уменьшился в размерах. Однако старались терпеть друг друга, хотя пару раз чуть не вспыхнули ссоры. Спецназовцам было хуже, чем экипажу, — если вторые делали свою обычную работу, то первым решительно нечем было заняться, кроме ожидания боя. О каких-либо тренировках в условиях тотальной нехватки свободного места не могло быть и речи.

Но все подходит к концу, и вскоре звездолет Сергея вышел из гиперпространства почти там же, где и в первый раз — в окрестностях третьей планеты системы Эридана. Офицер тут же отдал команду на уход в гипер при одной единице интенсивности, периодически «всплывая» в обычное пространство на несколько десятков минут для поиска других «девяток». Те не заставили себя ждать — звездолет Хохла обнаружился через семь часов, а «девятка» Светы — еще через два часа. Корабли обменялись короткими направленными радиосообщениями и снова ушли в гипер. Пора было открывать сезон охоты.

Первая потенциальная цель оказалась практически безжизненной. Возможно, на этом спутнике и находились автоматические станции или крохотные научные экспедиции, но интереса для землян они не представляли. Зато на втором спутнике, лишенном атмосферы каменном шаре, размерами раза в два меньше Луны, явно было что-то интересное — во время очередного «всплытия» из гиперпространства мичман Сухопаров доложил Сергею о крупных объектах искусственного происхождения и двух искусственных спутниках на его орбите. Короткий радиообмен — и земляне приняли решение об атаке.

Защита у эриданской базы была. Даже для двух или трех «семидесяток» ловить удачу было бы бесполезно: навстречу вышедшим из гипера и атакующим на максимальном форсаже земным звездолетам с искусственных спутников и поверхности устремилось почти четыре десятка ракет. Но в случае одновременной атаки трех «девяток» это не стало большой проблемой. Земляне выждали около часа, идя встречным курсом, и расстреляли ракеты корабельными лазерами, дождавшись оптимального сближения с ними. Впрочем, у эридан еще был бы шанс выстоять, если бы командир противника не допустил ошибку, задействовав оба лазера большой мощности слишком рано. А может, он просто рассчитывал на броню стандартного земного корабля и в пылу схватки не разобрался в том, что его атакуют звездолеты нового типа? В любом случае он слишком сильно торопился…

Лазерное излучение смяло коконы силовых полей звездолетов «Стрелы» и «Хохла», но, расфокусированное в широкий пучок, оказалось бессильно против брони, лишь немного оплавив ее внешний слой. Почти одновременно с этим в боевые компьютеры земных кораблей ушла информация о месте нахождения вражеских лазеров и ракетам с рентгеновскими боеголовками дали команду на старт… Через десяток минут на месте вражеских лазеров была лишь расплавленная масса из грунта и металла инженерных конструкций глубиной в несколько метров. Точки старта эриданских ракет выжгли немного раньше. Через три часа после начала операции десантные боты отделились от «девяток» и ушли вниз, туда, где царил огненный ад. Гауссовые пушки землян обрабатывали место предстоящей посадки десанта снарядами с плазмой, заточенной внутри магнитных ловушек. Место их активации на поверхности спутника выглядело красиво — ослепительно-яркие вспышки мгновенно разгорались и медленно угасали на фоне черного грунта. Основной комплекс строений базы пока не трогали — ребятам полковника Ломова тоже следовало поработать.