Десантники Ломова были предупреждены о прорыве противника. Подлетающие катера эридан встретил заградительный огонь, но это не остановило высадку. Надо было отдать им должное — трусами инопланетные десантники не были.

Ломов вышел на связь лишь через четыре часа. По его информации, врага удалось не пустить на территорию основного ангара верфей, где размещались недостроенные корабли. Но эридане, понеся основные потери при высадке, сумели рассредоточиться по всему комплексу зданий и частично объединиться с уцелевшим персоналом, доставшим где-то оружие. Земляне несли потери и были вынуждены перейти к обороне.

— В бою мы их давим! — сокрушался полковник. — У меня просто нет людей на зачистку и мои ребята не знают всей этой долбаной системы аварийных ходов и туннелей. Я уже потерял около взвода, противник все время атакует мелкими группами из каких-то крысиных ходов. Мы заминировали все корабли, сейчас снимаем с них все компактные блоки и эвакуируем документы, оборудование и компьютеры из чего-то вроде заводской лаборатории. Есть пленные из ученых и, кажется, рабочих верфей, их уже переправили в катера. Мне нужно еще часа четыре — и можем взлетать.

— В космосе пока чисто, — проинформировал его Сергей. — Но все равно, заканчивайте скорее. Долго нам резвиться не дадут, пора уходить.

— Знаю. Но тут столько всего ценного, и все это богатство у наших на вес золота! Как бросить такое?

— Как хочешь, так и бросай. Даю вам только три часа начиная с этого момента — это крайний срок, взлетайте с тем, что успели взять. Полковник, это мой приказ, как командира операции. Больше времени нет. — Сергей буквально пятой точкой чувствовал приближающиеся неприятности.

— Есть, товарищ капитан, — отозвался Ломов, особенно выделив слово «капитан».

Томительно потянулись минуты, а затем и часы. Эриданских кораблей пока не обнаруживалось. Звездолет Светланы вскоре занял свое место в боевых порядках, сама капитанша вышла на связь, сообщив о проведенном ремонте реактора. Пока все складывалось неплохо.

Когда через три с половиной часа после разговора с полковником первый бот с добычей и десантниками стартовал со спутника, который так и не успел получить своего названия, Сергей испытал настоящую радость. Дело-то, похоже, выгорало… Через пять минут стартовал второй бот, за ним третий и четвертый. Два остальных пока задерживались.

И тут центральный компьютер боевого поста тоненько запищал и выдал сообщение — выходы из вероятностного прыжка. Пять точек, дистанция средняя. Мгновением позже информацию подтвердил Сухопаров:

— Кэп, крейсер и четыре дестроера. Курс на перехват, скорость большая.

— Полковник, твою за ногу! — заорал Сергей, соединяясь с десантником. — Эридане на атакующем курсе. Взлетай, нам сейчас всем конец придет!

Полковник ответил. Картинка с камеры показала взлетающий катер и Ломова, присевшего рядом с раскрытым грузовым люком десантного бота, в который двое бойцов в скафандрах вносили какую-то габаритную бандуру. Сам полковник вел отчаянный огонь из своего оружия куда-то в сторону, прикрывая товарищей. Сергей видел, как у самого шлема офицера сверкнула какая-то вспышка, оставив вмятину на броне катера.

— Сейчас взлетим, капитан, вы не волнуйтесь. Это вредно, — спокойным голосом сказал Ломов, после чего отключил связь.

— Чтобы я еще раз связался с этим отмороженным десантом… — злобно прошипел Сергей себе под нос. — Доведут, гады, до цугундера. — Петя, что у нас по времени? Когда они выйдут на дистанцию поражения?

— Часа через полтора, кэп.

— Хорошо. — Сергей переключился на общую связь со всеми кораблями. — Подготовить в шахтах по четыре боеголовки с рентгеновскими лазерами и по одной с термоядерным зарядом высшей мощности. Готовьте ракеты с БЧ-7. Курс вниз, к спутнику, подбираем боты с десантом. Потом режим предельного форсажа, направление к первой точке ухода в гипер. Выполнять.

— Последний бот взлетел, — доложил через десять минут Петя.

— Не прошло и полгода! — Сергей усилием воли подавил в себе желание грохнуть кулаком по клавишам связи. — Подбираем их в темпе. Полной стыковки не проводим, времени нет. Берем катера в захват и уходим в гипер.

Подобрать десантные катера удалось через сорок минут. Самое плохое, что для этого земным кораблям пришлось включать торможение, — иначе невозможно было уравнять скорость и вектор движения для стыковки. Сергей буквально всей шкурой чувствовал, как уходит драгоценное время. Двигатели работали в максимальном режиме, реактор был разогнан до опасной черты, но враг их настигал. Времени, для того чтобы уйти в спасительный гипер и набрать безопасную интенсивность, оставалось все меньше и меньше. Принимать бой отчаянно не хотелось. Геройски погибнуть, уничтожив два, а если сильно повезет, то и три звездолета противника, попытаться можно было. Но какая в том польза? Их отправляли в рейд для того, чтобы они вернулись с победой, доказав, что бить эридан в их логове можно. Другие варианты означали провал операции.

Впрочем, сейчас следовало доделать начатую работу. И в этом враг им помешать не мог чисто физически.

— Внимание всем бортам, — Сергей утопил клавишу селектора, связываясь со «Стрелой» и «Хохлом». — Ракеты с БЧ-7, старт.

Вот и все. Три ракеты, в каждой по двадцать пять мегатонн. Перехватить их нельзя, слишком далеко. Двадцать минут полета — и вместо эриданских верфей будет пейзаж с кратерами и радиоактивной стеклянной поверхностью. Уже немало.

— Есть старт, — доложил Сергею Вельтман.

— Хорошо, Курт. Они нас надолго запомнят. — Сергей наблюдал на экране боевого компьютера, как три серебристые иглы отделились от земных кораблей и устремились к цели. Однако долго любоваться ему не дали…

— Кэп, — выражение Петиного лица на дисплее было несколько удивленным. — Нас вызывают. Сигнал с эриданского крейсера. Отвечать?

Сказать, что Сергей удивился, было бы, пожалуй, приуменьшением. Он даже немного растерялся. О чем ему говорить с эриданами в этот раз, когда ситуация для обеих сторон, по его мнению, была предельно однозначной? Или эридане дошли до такого маразма, что будут предлагать сдаться?

— Соединяй.

На дисплее компьютера (по соображениям практичности и удобства голографические изображения в рубках боевых кораблей не прижились) возникло изображение эриданина. Целую секунду Сергей и инопланетянин неотрывно смотрели друг на друга.

— Опять ты! — не выдержал первым зеленый.

— Добрый день, жрец-командор. Давно не виделись. Чем могу быть полезен? — После секундной оторопи Сергею стало даже смешно, несмотря на всю серьезность ситуации.

— Встреча с тобой становится нехорошей традицией, — взял себя в руки Тетрон да Верт. — Создатель, ну почему именно мне приходится вести переговоры, причем с одним и тем же человеком, недостойным даже презрения!

— Заканчивай с дешевой риторикой, жрец, — остановил его Сергей. — Говори, что хотел. Может быть, ты и не заметил, но тут вовсю война идет, поэтому мне слегка некогда.